沉重的撞击声和能量爆破声正以惊人的速度从四周逼近！巢穴的防御系统正在节节败退，监控屏幕上代表敌人的红色光点如同癌细胞般快速蔓延！
“没有时间了！”霍华德猛地扑到主控台前，双手在键盘上化为一片令人眼花缭乱的残影，显然是在启动最终应急协议。同时，他快速而精准地打开控制台下方的多重生物锁认证的隐藏保险柜，从里面取出一个银白色的、异常沉重、表面没有任何标识的金属数据方盒，猛地塞进林栀手中！
“拿好！这是‘钥匙’分离协议的部分核心数据、‘初代实验场’的推测坐标与禁忌知识、我毕生对‘星轨’和‘零点场’的研究笔记！还有……‘观测者’仅存的部分网络节点和联络密码！这是我们最后的火种！”他的声音在震耳欲聋的警报和爆炸声中几乎被淹没，但每个字都如同炽热的烙铁，深深烙印在林栀的灵魂深处，“我会启动巢穴的最终自毁协议和所有防御系统，尽力拖住他们！你从应急通道走！通道尽头有准备好的载具！记住路线！”
他飞快地在林栀的战术平板上传输了最后的数据包和路线图，然后用力将她推向巢穴角落一个极其隐蔽的、需要手动开启的重型防爆舱门！
“记住！活下去，枭鸟！无论多么艰难，无论付出什么代价，活下去！只有活着，才有未来！才有……希望！”霍华德最后看了她一眼，那眼神中没有了平时的冷静与疏离，只剩下一种近乎神性的、悲壮的决绝和……一种深沉的、如同看待自己孩子般的托付与期盼。
下一刻，他猛地一拳砸碎了主控台上一个被鲜红色透明护盖严密保护着的按钮！
咔嚓！砰！
护盖碎片四溅！
嗡——！！！
整个巢穴的灯光瞬间变为令人心悸的、仿佛来自地狱深处的暗红色！一个冰冷、无情、如同死神宣判般的电子合成音响起：
【熔炉之心协议启动。最终倒计时：180秒。愿理性永存。】
与此同时，巢穴外部的自动防御武器开火声和更加激烈、疯狂的爆炸声骤然提升到顶点！霍华德已然化身为一尊沉默的礁石，将自己与这钢铁巢穴化为一体，迎向那扑面而来的、毁灭性的巨浪！他的双手依旧在疯狂操作，调动着每一分每一毫的资源，进行着最后的、注定失败的阻击！
林栀的心脏如同被一只冰冷而有力的手狠狠攥住，痛得几乎窒息！她没有时间悲伤，没有时间犹豫，甚至没有时间说一句告别！她死死攥住那冰冷的、却仿佛重若千钧的金属方盒，将其用最快速度牢牢固定在战术背心最内侧的贴身口袋里，转身扑向那扇象征着最后生路的应急舱门！
手动旋转沉重的压力轮盘！金属摩擦发出刺耳的尖叫！用尽全身力气！
吱呀——！！！
厚重的舱门猛地向内弹开！后面是一条陡峭向下、漆黑一片、散发着陈年铁锈和机油味的金属悬梯！
她最后回头看了一眼。
霍华德佝偻却如同山岳般挺拔的身影，正牢牢钉在已经有多处冒出电火花和浓烟的主控台前，屏幕的血光映照着他花白的头发和坚毅如石刻的侧脸。爆炸的火光不断在他身后的合金墙壁上映出狰狞的闪烁投影。
他没有回头。
林栀咬碎银牙，将所有的情绪强行压入心底最深处，毅然决然地冲入黑暗的通道！
舱门在她身后猛地自动闭合、液压锁死！将外面的一切声响——震耳欲聋的爆炸声、能量武器的嘶鸣、结构坍塌的巨响、以及那无情的倒计时声——瞬间隔绝！
只有脚下冰冷晃动的金属悬梯，和前方深不见底的、弥漫着绝望与希望的黑暗。
她沿着悬梯疯狂向下攀爬，手臂的肌肉因过度用力而颤抖。180秒！她只有180秒！
悬梯的尽头，连接着第七扇区更深层、靠近山体基岩的一条早已废弃的、用于紧急物资输送的狭窄隧道！一辆经过重度改装、引擎已经预启动、散发着微弱热气和柴油味的深灰色全地形装甲越野车正静静地停在那里，如同蛰伏在墓穴中的钢铁巨兽，等待着最后的骑士！
林栀拉开车门，跳上驾驶座，猛地关上车门。车内仪表盘发出幽暗的红色光芒，简易的导航屏幕上，一条曲折蜿蜒、直通山脉外侧的逃生路线已然预设完毕。
她狠狠踩下油门！
越野车引擎发出压抑已久的、低沉的咆哮，强大的扭矩瞬间爆发，轮胎碾过凹凸不平的碎石地面，如同挣脱囚笼的猛兽，猛地冲入黑暗的隧道！
就在她冲出不到百米的瞬间——
轰！！！！！！！！！
一声沉闷到极致、仿佛源自地心深处、连灵魂都能震碎的恐怖爆炸猛地从身后传来！即使隔着厚重的岩层和数百米的距离，强烈的冲击波也如同实质般狠狠撞击在车身上，让越野车剧烈摇晃！隧道顶部的岩层发出令人牙酸的呻吟，大量的尘埃和碎石如同暴雨般落下！
霍华德的巢穴……“熔炉之心”……自毁了。
林栀死死握住剧烈抖动的方向盘，指节因用力而发白，嘴唇被自己咬出了血痕。她没有回头，只是将油门踩得更深，引擎的咆哮声压过了她心中那无声的悲鸣。泪水无法控制地涌出眼眶，却又瞬间被极致的冷静、愤怒和决绝所蒸干。
越野车在黑暗、颠簸、不断震颤的隧道中疯狂疾驰，如同追逐着黑暗尽头那一丝渺茫却不容放弃的光亮。
她的脑海中，只剩下霍华德最后那悲壮而充满托付的眼神，怀中那冰冷而沉重的金属方盒，以及那条通往未知、复仇与最终答案的——荆棘王座之路。