李庸被革职下狱，如同在看似平静的朝堂湖面投下了一块巨石，激起的涟漪迅速扩散至整个京城官场。一时间，吏部衙门内外风声鹤唳，与李庸过往甚密的官员人人自危，生怕被这突如其来的风暴波及。茶楼酒肆间，各种猜测和流言悄然蔓延，有拍手称快的，有冷眼旁观的，更有暗中咬牙切齿、图谋报复的。
陈铭深知，这仅仅是一场更宏大、更凶险博弈的开端。冯保经营内廷多年，树大根深，党羽遍布朝野，绝不可能因损失一个李庸而伤筋动骨。真正的反击，必然如同暗夜中的毒蛇，悄无声息，却致命无比。
果然，暴风雨前的宁静并未持续太久。数日后，几道看似寻常、却暗藏机锋的奏章，被悄然呈送至御前。
先是都察院一位素以“清直”闻名的御史，上本弹劾陈铭“恃宠而骄，越权干政”，指责其以刑部侍郎之职，插手吏部考功事宜，借“投毒”小事大做文章，有构陷同僚、扰乱朝纲之嫌。奏章中虽未明言，却字里行间暗示陈铭此举是为排除异己，扩张权势。
紧接着，户部一份关于去岁漕粮北运损耗的复核公文也“恰好”送至御案，其中隐约提及，因漕运环节“管理更迭频繁，指令不畅”，导致部分粮船在潋滟泽一带略有延误，虽未造成大碍，但“长此以往，恐伤国本”。这看似平淡的叙述，却将漕运迟滞的苗头，隐隐引向了率先挑起“漕运纠纷”调查的陈铭。
更耐人寻味的是，司天监一份关于“星象示警，东南有异气浮动，宜静不宜动”的例行呈报，也被某些人有意无意地提及，与当前江南官场的“动荡”联系起来，暗喻陈铭在江南的调查，乃是逆天时而动，恐招致不祥。
这些奏章和风声，单看似乎无关痛痒，但汇聚在一起，却形成了一股无形的压力，如同绵绵细雨，悄无声息地浸透、侵蚀，意在将陈铭塑造成一个“急躁冒进、招惹是非”的麻烦人物，逐渐动摇皇帝对其的信任。
陈铭对这一切心知肚明，这是冯保一党惯用的“软刀子”策略。他并未急于辩驳，亦未在朝堂上与之正面冲突，只是更加勤勉于刑部本职公务，将每一起案件处理得滴水不漏，同时对于江南之事，表面上暂缓了明面上的追查，显得异常沉静。这份以退为进的沉着，反而让一些观望者摸不清他的底细。
然而，暗地里的较量却愈发激烈。陈铭加派了更多精干人手，通过柳如烟的商队及其他隐秘渠道，加紧收集冯保及其党羽贪腐受贿、勾结地方、把持漕运的实证。同时，他严令江南的“潜龙卫”暂停一切主动探查行动，全部转入更深层的潜伏，静待时机。他知道，对手在江南的布局根深蒂固，贸然强攻，只会徒增伤亡，必须等待一个最佳的破局时机。
就在这京中暗流汹涌之际，江南临波府，潋滟泽深处，那座被严密守卫的私人岛屿上，却是另一番景象。
夜色笼罩下的岛屿，戒备比往日更加森严。在岛屿中心一处新开辟的祭坛周围，数名身着怪异服饰、气息阴冷的“方外之人”正环绕而坐，口中念念有词。祭坛中央，并非供奉着寻常神只，而是埋设着一块通体漆黑、不断渗出阴寒水汽的奇异胶泥，正是他们在泽底费尽心机搜寻而来的“青黑色胶泥”。胶泥周围，按照某种诡异的阵法，插着九面绘制着扭曲符文的黑色小旗。
一名作内侍打扮、面白无须的老者，静立在一旁，眼神冰冷地注视着仪式进行。他便是冯保派来的心腹，掌印太监杜勋。
“大师，时机将至，此法……果真能奏效？”杜勋的声音尖细低沉，带着一丝不易察觉的期待与贪婪。