叶寒的手指悬在半空，屏幕上“守灶契约”四个字旁边，淡蓝色的数据流汇成一行小字，清晰而冷酷。
他下意识地放大，将那行小字投射到主屏幕上。
“老爷子的户籍资料，申请契约时间是今天凌晨三点五十九分，系统评估通过率……百分之九十八。”叶寒的声音带着一丝难以置信的干涩。
指挥中心内一片死寂，只有设备运行的轻微嗡鸣。
【？？？
98%？
我没看错吧？
之前那个为国捐躯的功勋老兵也才85%！】
【开挂了？还是系统bUG了？这不科学啊！】
【守灶契约不是说执念越纯粹、越无私，通过率才越高吗？
一个普通老人，怎么可能这么高？】
秦岚推了推眼镜，镜片反射着屏幕上的数据光芒。
她没有理会弹幕的喧嚣，双手在键盘上急速敲击，调出了更深层的系统日志。
一行行枯燥的记录如瀑布般刷过，最终定格在一份持续了整整三年的个人行为轨迹报告上。
“找到了。”秦岚的声音很轻，“李文山，七十八岁。三年前，孙女李小丫因病早逝，年仅六岁。从那天起，他每日凌晨四点，雷打不动，煮一碗阳春面，端到自家老宅的祠堂里，对着一张旧照片，嘴里念叨着‘丫丫，吃饭了，你最爱这个’。”
她停顿了一下，补充道：“风雨无阻，一日未断。他不是在申请成为‘守护者’，他早就在用自己的方式，当了三年‘守护者’了。”
叶寒看着日志里那张泛黄的合影，小女孩笑得天真烂漫，老人佝偻的背影在照片一角显得格外孤单。
他终于明白了那98%的重量。
“执念不是执迷。”秦岚看着屏幕，像是在对叶寒说，又像是在自言自语，“是‘等’这个行为，最纯粹的具象化。他等的不是奇迹，只是一个能让他继续等下去的理由。现在，我们把这个理由，递到了他手上。”
【卧槽……破防了家人们，一天不落，整整三年……】
【这哪里是执念，这是刻进骨子里的爱啊！】
【突然觉得98%都低了，这种爱，值得100%！】
【苏神呢？苏神快去看看老爷子吧！这不签下来天理难容！】
仿佛是回应弹幕的呼唤，苏白的专线通讯请求亮起。
他的声音平静而温和：“地址发我，我亲自去一趟。”
龙国东部，这座不起眼的小县城，阳光正好。
苏白没有惊动任何人，独自一人走进了那条飘着淡淡炊烟的老巷。
祠堂的木门虚掩着，一股混杂着线香和面汤的独特气味扑面而来。
他看到那个叫李文山的老人，正颤巍巍地站在一口老旧的土灶前，用一双长筷子搅动着锅里的面条。
沸腾的水汽蒸腾而上，模糊了他厚厚的老花镜片。
苏白没有立刻出声，只是静静地看着。
他能感觉到，祠堂里有一丝若有若无的微弱热线，正从屋顶的某个角落垂下，轻轻缠绕在老人和那口锅之间。
那是小墨的力量，它早已被这份执念吸引，在无人知晓的情况下，默默温养着这份即将熄灭的人间烟火。
老人似乎搅得有些吃力，手腕一抖，差点把筷子掉进锅里。
苏白上前一步，自然而然地从他手中接过那双筷子，替他轻轻搅了几下，让面条在滚水中均匀散开。
“老爷子，火得小点，再煮就坨了，不好吃了。”苏白的声音很低，像是怕惊扰了什么。
李文山一愣，浑浊的眼睛透过模糊的镜片打量着这个陌生的年轻人。
他没有问他是谁，只是咧开嘴，露出发黄的牙齿，笑了：“嘿，你懂行啊？我那孙女就常说，煮面，火候比放啥料都重要。”
苏白低头看着锅里那碗清汤寡水的阳春面，只有几根葱花点缀。
他轻声说：“她吃了三年，您也吃了三年苦。”
老人的笑容僵在脸上，随即沉默了。
他转过身，用满是褶皱的手擦了擦眼角，半晌，才用沙哑的嗓音说出一句：“我不怕死，就怕我走了，她在那边饿着。”
苏白眼神微动，悄然开启了神性静默。
他能清晰地感知到，那根来自小墨的热线在听到这句话时，微微一颤，变得更加凝实了。
签约仪式就在这间小小的祠堂里举行。
韩青代表御兽司，庄重地宣读着《守灶者章程》的条款：“……自愿签约者，身故之后，意识将与心火晶融合，依附于‘灰烬汤’分体容器，继续完成代食使命……签约者不可干涉现世一切运转，亦无轮回之优先权……”