试练结束不过十日，破晓山脉的训练场上还回荡着星辰护卫队队员们的呼喝声，一枚染着风沙的传讯符便破空落在叶风手中。
符纸之上，字迹潦草却透着急切，正是风沙镇镇长发来的求救信——镇上水源离奇污染，百姓饮后轻则乏力嗜睡，重则暴躁癫狂，与半年前落风城被暗影教派荼毒的惨状如出一辙。
叶风捏碎传讯符，周身灵力微凝，语气沉了几分：“是暗影教派的残党，他们竟躲到了西陲边境。”楚瑶快步走近，手中玉盘已浮现出风沙镇的地形图，其上萦绕着一丝微弱的黑气，“蚀心瘴的气息，和当年落风城水中的毒素同源，只是浓度更低，显然是对方故意放缓了毒害速度，想慢慢侵蚀整个镇子。”
两人对视一眼，心中已有决断。叶风转身望向正在演练防御阵的队员们，高声喊道：“石磊，过来。”
石磊立刻停下动作，快步跑到近前，身姿挺拔如松：“队长！”这段时日他身为副队长，带队训练愈发沉稳，周身土系灵力的厚重感也比往日更甚。
“风沙镇出事了，水源被蚀心瘴污染，疑似暗影教派残党所为。”叶风将一枚探测瘴气的玉符递给他，“我命你带领十名队员即刻前往调查，务必找到污染源并净化，保护好镇上百姓。”
石磊眼中精光一闪，立刻拱手领命：“属下遵命！”他刚要转身，叶风又补充道：“对方可能藏有高手，切勿逞强，若遇险境便捏碎玉符，我与楚瑶会暗中接应。记住，百姓安危第一，净化水源次之。”
“属下明白！”石磊重重点头，转身点了林溪、陈箭等十名队员，迅速收拾行囊、备齐符纸丹药，一刻钟后便领着队伍策马向西，烟尘滚滚中，少年们的身影透着不容小觑的锐气。
三日后，风沙镇外的官道上，一支银灰劲装的队伍疾驰而来。此时的风沙镇早已没了往日的热闹，镇口的茶摊紧闭，偶尔有百姓走过，也都是面色蜡黄、步履蹒跚，眼中还藏着莫名的焦躁，街头巷尾满是压抑的气息。
石磊勒住马缰，眉头紧锁：“情况比预想的更糟，蚀心瘴已扩散到镇口，再拖下去，恐怕会蔓延到周边村落。”他挥手安排道：“林溪，你带月狐探查镇上瘴气浓度，标记出中毒较深的百姓；陈箭，你带两人去镇东水井取样；其余人与我去见镇长，了解详细情况。”
众人各司其职，石磊带着队员直奔镇长府。须发皆白的镇长早已在府门前等候，见他们到来，连忙上前握住石磊的手，声音哽咽：“终于盼到你们了！这三天，镇上已有十几个百姓因情绪失控打伤人，再找不到污染源，我们这风沙镇就要毁了！”
石磊拍了拍镇长的手背，语气坚定：“镇长放心，我们正是为此而来。请问最近镇上有无异常之人或异动？”
镇长思索片刻，突然脸色一变：“有！三天前，有四个穿黑袍的人来过镇上，说是要去镇外的黑风泉取水，我当时觉得奇怪，黑风泉的水又苦又涩，平日里没人去，没想到……”
话音未落，陈箭已拿着水样匆匆返回，手中的瓷瓶里，原本清澈的井水泛着淡淡的灰黑色，瓶壁上还沾着细微的黑气。“石副队长，水样里确实有蚀心瘴，浓度虽低，但长期饮用足以侵蚀心神。”
林溪也带着月狐赶回，眉头微蹙：“镇内瘴气从西向东递减，源头应该就在镇西方向，和镇长说的黑风泉位置一致。”月狐蹲在她脚边，对着西方“呜呜”低叫，显然感知到了强烈的暗影气息。
石磊当机立断：“事不宜迟，我们现在就去黑风泉！林溪，你留下两名队员协助镇长安抚百姓、分发清心丹；其余人跟我出发！”
黑风泉位于镇外十里的黑风谷中，谷内风沙弥漫，碎石被狂风卷得四处乱撞，打在队员们的盔甲上发出“噼啪”声响。越靠近泉眼，空气中的腥涩气息便越浓，那是蚀心瘴特有的味道，呛得人胸口发闷。
“小心脚下，这里地势险峻。”石磊走在最前方，手中石锤微微泛光，土系灵力在周身形成屏障，挡住袭来的风沙与瘴气。转过一处嶙峋的崖壁，一汪浑浊的泉水便出现在眼前——往日里虽不算清澈，却也不曾这般漆黑，泉面上漂浮着细碎的黑色泡沫，散发着刺鼻的气味。
“就是这里！”队员吴月指着泉边的一块巨石惊呼，巨石上刻着一个扭曲的骷髅头标记，眼眶处还残留着未干的黑气，正是暗影教派的专属记号。而在标记旁，散落着几缕未燃烧完的黑色粉末，凑近一闻，腥气更甚。
陈箭蹲下身，用剑尖挑了一点粉末，指尖燃起微弱的火系灵力：“这是蚀心瘴的提炼粉末，遇水即溶，看来他们是故意将粉末撒入泉中污染水源。”
“快准备净化符和凝灵花，先稳住泉水的毒性！”石磊下令道，队员们立刻行动起来，林溪取出净化符纸，陈箭将凝灵花捣成汁液，准备混合灵力注入泉中。
可就在此时，泉底突然传来“咕嘟咕嘟”的冒泡声，黑色的泉水剧烈翻滚起来，几道黑影猛地从泉中窜出，落在岸边的岩石上。他们身着黑袍，兜帽压得极低，只露出一双双猩红的眼睛，周身萦绕的黑气几乎要与谷中的风沙融为一体。
“哈哈哈，果然有小家伙送上门来！”为首的黑袍人扯下兜帽，露出一张布满黑色纹路的脸，正是摩罗的残党头目黑煞——当年九星封魔阵裂隙封印时，他借着混乱侥幸逃脱，一直躲在西陲边境，暗中收集蚀心瘴，伺机向守护者联盟复仇。
“是暗影教派的人！”石磊眼神一凝，立刻指挥队员，“快结成九星防御阵！李木、赵岩守左翼，陈箭、吴月右翼警戒，林溪让月狐探查他们的修为！”
队员们动作极快，瞬间围成一个圆形阵形，土系灵力与火系灵力交织，形成一道淡金色的防御光幕。月狐则对着黑袍人发出警惕的低吼，周身白光闪烁，片刻后便对着林溪轻叫几声。
“队长，为首的是灵王中期，其余三个都是灵王初期，其中一个擅长土系法术！”林溪立刻高声提醒。
黑煞嗤笑一声，眼中满是不屑：“不过是些乳臭未干的毛头小子，也敢来管老子的闲事？抓住他们，献给母巢大人，定能换来更强大的力量！”