碎岩的声音带着前所未有的急迫，如同冰冷的雨水浇在众人心头。铁石要塞的名号，显然代表着远超腐爪狼或失魂者的威胁。
两名老猎手挥动重斧的速度更快了，汗水混着林间的湿气从他们古铜色的脸颊滑落。
暗爪也明白了事情的严重性，不再追求效率而弄出巨大声响，改用利爪更精细地切割，将铁脊木分解成便于搬运的木材。
卡拉斯则将自己的空间感知提升到极致，如同最警觉的哨兵，不仅警惕着林地深处可能存在的危险，更将大部分注意力投向北方，以及他们来时的路径。那枚锈蚀徽章的出现，意味着铁石要塞的触角已经伸到了这里，谁也无法保证附近没有更多的眼睛。
时间在压抑的沉默和斧凿声中缓慢流逝。每一秒都仿佛被拉长，林地的死寂此刻显得格外瘆人，仿佛暴风雨前的宁静。
终于，所需的铁脊木凑够了。碎岩打了个急促的手势，猎手们立刻停止动作，迅速将木材用坚韧的藤蔓捆扎结实。
“走！原路返回！”碎岩低喝一声，亲自扛起一捆最重的木材，率先向山脊方向走去。他的步伐又快又稳，显示出强大的身体素质和对地形的熟悉。
队伍迅速撤离林地边缘，开始攀爬陡峭的坡地。负重使得速度比来时慢了不少，每个人的呼吸都变得粗重。
就在他们即将攀上山脊，已经能看到来时那条隐蔽小径时——
“咻！”
一支弩箭带着凄厉的破空声，从侧面一片茂密的、颜色深沉的灌木丛中射出！目标并非任何人，而是深深钉入了队伍前方一块岩石上，箭尾剧烈震颤，发出嗡嗡的声响。
警告！赤裸裸的警告！
队伍瞬间停滞，所有人立刻放下木材，武器出鞘，背靠背结成防御阵型。暗爪发出一声低沉的咆哮，挡在卡拉斯身前，熔金色的瞳孔死死锁定箭矢射来的方向。
灌木丛一阵晃动，三个身影缓缓走了出来。
他们与黑石部落的猎手截然不同。穿着统一的、染成灰褐色的致密亚麻布罩袍，外面套着镶嵌铁片的硬皮甲，头上戴着带有护鼻的铁半盔。
他们的装备算不上华丽，但做工精良，保养得当，透着一种冰冷的实用主义气息。
为首一人并未戴头盔，露出一张饱经风霜、线条冷硬的脸庞，下巴留着精心修剪过的短须，眼神锐利如鹰，带着一种久居上位的审视感。
他手中握着一把已经上弦的轻型十字弩，刚才那一箭显然出自他手。他左右两人，一人持双手阔剑，一人持长戟，眼神同样冰冷，站位默契，隐隐封住了卡拉斯他们撤退和侧翼的路线。
“黑石部落的人。”为首的男子开口了，声音平稳，却带着一种不容置疑的压迫感，“还有，陌生的面孔。你们越界了。沉眠林地的资源，属于铁石要塞。”
他的通用语带着一种独特的、略显生硬的口音，但用词准确，逻辑清晰。
碎岩脸色铁青，上前一步，将卡拉斯和暗爪稍稍挡在身后，沉声道：“这片猎场自古属于黑石部落！是你们的人越界了！这枚徽章怎么解释？”他扬了扬手中那枚锈蚀的徽章。
那男子目光扫过徽章，脸上没有任何波动：“侦察兵的任务记录而已。现在，放下你们窃取的木材，立刻离开。要塞的耐心是有限的。”