“我们要见巴顿长官当面汇报。”她没有直接回答，而是坚持要求见最高负责人。直接告诉哈克一无所获，天知道这个家伙会做出什么。
哈克撇撇嘴，似乎有些不爽，但还是挥了挥手：“跟我来吧。巴顿长官正好‘有空’。”
再次进入那戒备森严的仓库指挥中心，再次站在巴顿的办公室前。这一次，莱娜和江小川的心境已然不同。少了些侥幸，多了份沉重和决绝。
巴顿依旧坐在那里，仿佛从未离开过。他看着明显经过恶战、减员严重、人人带伤的队伍，脸上没有任何表情，只是目光如同探照灯般扫过两人。
“结果。”他吐出两个字，没有任何废话。
莱娜上前一步，沉声道：“长官，我们抵达了目标区域，并成功进入了地图标注点附近的一处地下遗迹。”
她的话让巴顿的目光微微一动。
“我们在里面遭遇了大量枯萎者的围攻，损失了两名队员，才侥幸逃脱。”莱娜继续说道，语气沉重而真实，“您要的特定变异植物，我们没有找到成熟的个体，那里的环境已经被‘腐化’能量彻底污染，几乎所有生命痕迹都已灭绝。”
巴顿的眼神瞬间变得冰冷，办公室内的气压仿佛都低了几分。哈克在一旁露出了幸灾乐祸的表情。
“但是，”莱娜话锋一转，“我们在遗迹最深处，发现了一些别的东西。关于那种‘腐化’能量的来源，以及……或许与之对抗的线索。”
她刻意停顿了一下，观察着巴顿的反应。
巴顿的身体微微前倾，手指停止了敲击桌面：“说下去。”
“我们认为，那种活性之水，或许并非简单的植物提取物，而可能与某种……未被完全摧毁的、远古生命科技遗产有关。”莱娜抛出了准备好的、半真半假的说辞，“‘腐化’能量是它的死敌。如果我们能找到更多关于那种遗产的线索，或许不仅能找到制作活性之水的方法，甚至能找到遏制乃至清除‘腐化’的方法。这比单纯寻找一株植物，价值更大。”
她巧妙地将“活性之水”与“对抗腐化”捆绑在一起，提升了其战略价值，并将话题引向了更宏观的层面，试图转移巴顿对具体“引子”的执着。
巴顿沉默着，目光深邃地盯着莱娜，又扫过一旁沉默不语的江小川，似乎在判断这番话的真伪和价值。
办公室内陷入了令人窒息的安静。
几秒钟后，巴顿缓缓开口，声音听不出喜怒：“所以，你们没有带回我要的‘引子’，而是带回来了一个……更宏大、更虚无缥缈的‘故事’？”
莱娜的心沉了下去。
然而，巴顿接下来的话却出乎他们的意料。
“不过，‘腐化’……确实是个麻烦。”他用手指点了点桌面，“东边的扩张，因为它受到了很大阻碍。如果你们真的能找到对抗它的方法……”
他顿了顿，似乎做出了某种决定：“你们的命，可以先留着。你们可以继续留在磐石镇，甚至可以获得好一点的待遇和有限的资源支持。”
莱娜和江小川心中刚刚升起一丝希望。
但巴顿的下一句话，却让他们的心再次跌入谷底。
“但是，”他的目光变得冰冷而残忍，“你们需要证明你们所谓的‘线索’不是空话。三天。给你们三天时间，从你们带回来的‘东西’里，给我拿出一点实质性的进展。或者，至少给我一个明确可行的、下一步获取‘遗产’线索的方向。”
他站起身，走到江小川面前，目光落在他装着那枚微型晶体的口袋上（他显然通过某种方式知道了他们带回了东西）。
“否则，”巴顿的声音如同冰渣，“你们就和棚户区那些垃圾一样，没有任何存在的价值了。磐石镇，不需要废物和骗子。”
他挥了挥手，下达了最后的通牒。
“带他们去‘新’住处。看好他们。”
所谓的“新”住处，不过是一个有门锁的、稍微坚固一点的仓库隔间而已。依旧被严密看守。
门在身后关上，锁死。
莱娜靠在冰冷的墙壁上，疲惫地闭上眼。
江小川则缓缓摊开手掌，看着那枚沉寂的微型晶体。
三天时间。巴顿给了他们三天时间，要么从这枚来历不明的晶体和那段残缺的信息中创造出“价值”，要么……死。
压力，如同实质般压在每个人心头。
而江小川能感觉到，怀中的活性种子，对那枚近在咫尺的微型晶体，依旧保持着一种谨慎的疏离。