所见景象，让李晨眉头渐锁。与潜龙镇周边的欣欣向荣相比，这些村庄显得破败许多。土坯房低矮简陋，不少百姓面有菜色，衣不蔽体。田地大多荒芜，或是仅有些耐寒的杂粮，长势稀疏。
见到李晨这一行衣着整齐、带有护卫的队伍，村民们大多面露畏惧，远远躲开，或是跪伏在地，口称“大人”。
在一处名为“枯水村”的村落，李晨下马，走进村里。
村里静悄悄的，几乎看不到青壮，只有些老人和孩子蜷缩在墙角晒太阳，眼神麻木。
“老人家，村里为何如此冷清？青壮都去了何处？”李晨蹲下身，和气地问一位须发皆白的老者。
老者浑浊的眼睛看了李晨一眼，颤巍巍地道：“……都跑了……要么去南边逃荒，要么……听说北边潜龙镇的李青天那里有饭吃，有地种，都偷偷跑过去了……留下我们这些老骨头等死呗……”
柳如烟在一旁听得心酸，低声道：“夫君，看来我们接收的流民，不少就来自这些地方。”
苏文捻须叹道：“赋税沉重，胥吏如虎，加之去年战乱影响，民生凋敝至此。河曲郡地处边陲，受突厥劫掠最甚，情况只怕是三郡中最差的。”
李晨沉默地点点头，起身环顾这死气沉沉的村落，心中沉甸甸的。这就是他治下的子民？这就是他要守护的疆土？
在河曲郡城，情况稍好一些，但也仅是维持着基本的秩序。
郡守是个年迈的儒生，见到李晨这位顶头上司，战战兢兢，汇报政务也是语焉不详，对郡内钱粮、人口、军备情况竟不甚了了，显然是个庸碌无为的官员。
李晨没有当场发作，只是勉励了几句，让其配合后续的整顿工作。
离开河曲，转向南边的安丰郡。安丰郡土地相对平坦，曾是产粮区，但一路行来，水利设施年久失修，沟渠淤塞，良田也荒废了不少。郡内豪强势力似乎不小，李晨队伍路过几个庄园时，都能看到高墙深垒，护卫森严。
进入林西郡时，天空飘起了细碎的雪花。
林西郡多山，矿产林木资源丰富，但管理混乱，盗采现象严重，官营的矿场也是一片破败景象。
站在一处废弃的铁矿场前，看着被积雪覆盖的破烂矿洞和废弃的工棚，李晨对苏文和柳如烟道：“看到了吗？三郡之地，百废待兴。河曲需安抚流民，恢复生产，加强边备；安丰需整顿吏治，清理豪强，兴修水利；林西则需规范开采，引入新的技术和管理，将这些资源利用起来。”
苏文肃然道：“主公明鉴。此次巡视，虽见民生困苦，却也看清了症结所在。接下来，需制定详细方略，选派得力人手，分头整治。”
柳如烟也道：“夫君，当务之急，是让百姓能安稳过冬。可先从潜龙镇调拨一批粮食、衣物，分发三郡最困苦的百姓，以安民心。”
雪花落在李晨的肩头，他望着苍茫的远山，目光坚定：“就按你们说的办。这个冬天，我们要让这三郡的百姓看到希望。潜龙布政司，不是只会打仗，更要让治下之民，能吃饱穿暖，看到明天的太阳！”
巡视队伍顶着风雪，继续前行，在李晨心中，一幅治理三郡的蓝图已缓缓展开。
而这第一步，便是赢得民心。