这一日，兵部主事赵士桢乘坐补给船抵达釜山。俞咨皋亲自迎接，两人在“泰昌号”的船舱内密谈。
“赵主事，朝鲜武备如何？”俞咨皋直接问道。
赵士桢摇头，面露不屑：“不堪入目！城防老旧，火器多为劣质仿制品，兵士疏于操练，武库账目混乱。其国中党争倾轧，精力皆耗于内斗，于武备一道，可谓荒废已久。”
俞咨皋冷笑：“如此，正合我意。你这边加紧‘协助’，摸清其底细。我这边，会把声势造得再足一些。要让这朝鲜上下都明白，离了我大明的保护，他们连海上的毛贼都对付不了！”
俞咨皋以舰炮为后盾，以“友善”为面具，正一步步地将朝鲜南部沿海，变成大明水师事实上的势力范围。
靖安堡外，积雪尚未完全融化，裸露的黑土地与残雪交织，一片肃杀。朱由检的“铁血骑”并未因天气转暖而松懈，反而加大了训练强度。他们深入更加模拟真实战场环境的丘陵、林地，进行长途奔袭、野外生存、侦察与反侦察等高强度课目。
朱由检亲自带队，与士兵一同餐风露宿。他面容更显消瘦冷峻，但眼神中的意志却如同淬火的精钢，愈发坚定。他收到了来自京师的通报，知晓了朝鲜条款的内容，也知道了俞咨皋在南方海上的行动。
“朝鲜……终究是走上了这一步。”他望着南方，语气平静，并无太多意外。他的注意力，更多集中在北方的地图上。多尔衮部的活动似乎更加频繁，小规模的摩擦时有发生。他知道，这是朝廷策略的一部分，是在给朝鲜持续施加压力，也是在为他这边创造机会。
“李永芳。”他唤来副手。
“末将在。”
“派出去的夜不收，有什么新消息？”
“回殿下，多尔衮部主力似乎有向鸭绿江中上游密林深处收缩的迹象，但其小股骑兵袭扰朝鲜边境的频率增加了。另外，根据归顺部落提供的消息，罗刹人在勒拿河上游的活动也有所增加，似乎是在建立新的据点。”
朱由检目光一凝：“罗刹人……果然贼心不死。”他走到地图前，手指点向勒拿河上游与黑龙江流域的交界地带，“这里，是我们下一步必须控制的关键区域。不能让罗刹人和建奴连成一气。”
他沉思片刻，下令道：“加大对新归附部落的扶持，给他们更多的粮食和铁器，但要他们提供更详细的情报，并协助我们侦察。‘铁血骑’继续加紧训练，尤其是雪原融冻期复杂地形的适应。告诉儿郎们，仗，有的打！北疆的安宁，要靠我们手中的刀剑去夺取！”
他如同一头蛰伏在雪原深处的猛虎，耐心地磨砺着爪牙，等待着猎物露出破绽，或者，等待着那一声出击的号令。帝国的北疆之剑，已然饥渴难耐。
北京，吏部衙署旁的一处独立院落，如今成了魏国公徐允贞临时办公之所。院内陈设简朴，却堆满了来自各地宗室、勋贵子弟的档案、考评记录以及各方推荐文书。
徐允贞端坐案后，神情专注。她并非独自处理这海量信息，皇帝特旨，从翰林院、通政司调拨了数名年轻、背景相对简单、精通文书业务的官吏协助她。这些人起初对效力于一位女国公麾下颇感新奇甚至些许不适，但很快便被徐允贞高效、精准、且极为公正的处事风格所折服。
她建立了一套初步的筛选流程：先由助手们将档案按地域、出身、初步考评分类整理；她则重点审阅那些考评在“中等”以上、或有特殊才能、或背景复杂需要特别注意的人员资料。她审阅极快，却能迅速抓住关键，时而询问助手一些细节，时而在纸上写下批注。
“此人于算学、格物颇有天赋，虽经史稍逊，然新政需才，可考虑推荐至皇商司或格物院试用。”
“此子文采斐然，心性却略显浮夸，需下放至艰苦州县磨砺心性，观其后效。”
“其家族与江南盐课渊源颇深，本人却志在军旅……可用，但需置于卢象升或孙传庭这等重臣麾下，严加督导。”
她的评语，往往一针见血，既看才能，更重品德与心性，且充分考虑其背景与帝国需求的匹配度。那份源自上官婉儿的识人之明与政治平衡感，让她在这项工作中游刃有余。
一份初步的、包含百余人名字、拟任职位及考察建议的名单，正在她手中逐渐成形。这份名单，将直接影响未来数年帝国中上层官员的构成。她深知责任重大，每一个名字落笔，都经过反复权衡。
偶尔抬头歇息时，她会望向皇宫的方向。朝鲜的条款应该已经颁布，水师已在南方站稳脚跟，北疆磨刀霍霍……她知道，陛下布下的大网正在收紧。而她要做的，就是确保在这风云激荡之际，帝国拥有足够多、足够可靠的英才，去支撑这盘越来越大的棋局。
春寒料峭，但冰雪终将消融。帝国的各方力量，已如同解冻的江河，开始奔腾涌动，向着那充满未知与挑战的前方，汹涌而去。