朱常洛胸膛起伏，显然怒极，但他目光扫过宣大和辽东的急报，强行压下怒火，看向孙传庭：“伯雅，你以为如何？莫非真要此刻开辟东南战场？”
孙传庭面色凝重，出列缓缓道：“陛下息怒。崔尚书所言甚是，郑芝龙所求，决不可应。然，此刻北虏叩关，辽东危殆，实无力再启东南战端。郑芝龙虽狂，然其水战力确为我朝目前所需，骤加征伐，东南必乱，徒耗国力，且令红夷、李魁奇坐收渔利。”他话锋一转，“或可……行缓兵之策，驱虎吞狼。明发旨意，严词申饬其僭越勒索、侵夺友商、威胁朝廷之罪，拒其一切非分之求，令其即刻归还所占浙商地盘。同时，密令福建巡抚，可透风于郑芝龙，朝廷对其‘剿灭为国患之海盗’（如李魁奇部）之举乐见其成，凡击破此类船队，所获战利品……可默许其‘酌情’自处，以补饷需。此乃权宜之计，待北疆稍定，再图根本解决。”
朱常洛闭上眼，深吸一口气，再睁开时，已恢复冷静，但眼底寒意更盛：“拟旨：明发申饬，措辞需极其严厉，历数其罪，拒其妄求，严令其安守澎湖，即刻归还所有强占之据点，不得再犯境掠商！另，给福建巡抚密旨，就依伯雅之策。告诉郑芝龙，朕要看他的‘忠’心和‘本事’！但他若再敢袭扰沿海、劫掠官民商船，朕宁可两线作战，亦必倾力将其碾为齑粉！”
辽西，宁远城外。
所谓的“预选台地”，已彻底沦为一片巨大的、尘土飞扬的工地，更似人间炼狱。数万民夫和军卒在烈日暴晒下，如同蝼蚁般艰难运作。夯土号子声、监工呵斥声、皮鞭抽打声、以及中暑病倒者的呻吟哀嚎声混杂在一起，构成一幅残酷的画卷。
暑热、劳累、以及开始蔓延的痢疾霍乱，每天都在无情地收割着生命。尸体被迅速拖走，草草掩埋或焚烧，以防瘟疫。绝望和怨气在沉默中积累，仿佛干燥的柴堆，只差一粒火星。
“大帅！又死了三十多个！病倒的更多！医官和药都快不够了！再这样下去，恐生大变啊！”吴三桂甲胄在身，热得满脸通红，冲到袁崇焕面前急禀，他甲胄上还带着尚未干透的血迹——那是方才弹压一次小规模骚乱时留下的。
袁崇焕站在一段刚刚垒起、尚不牢固的矮墙上，同样汗流浃背，左臂旧伤在湿热天气下隐隐作痛。他望着远处地平线上建奴游骑扬起的尘土，又看看脚下这片用血汗和生命艰难推进的工程，眼神冷酷而坚定。
“变？能有什么变？停下来，让建奴冲过来，大家一齐死吗？！”他声音嘶哑，却带着不容置疑的铁硬，“逃？煽动？乱我军心者，杀无赦！刚才那几个晋商细作，头砍了挂起来！告诉所有人，不想全家老小被建奴屠戮，就给我咬牙挺住！”
他顿了顿，看着那些摇摇欲坠的民夫，深吸一口灼热的空气，补充道：“从即日起，所有军医、药品，优先救治役夫！军中省出口粮，每日多熬一顿稀粥分发！但工程，一刻不能停！快！还要再快！”他近乎偏执地嘶吼着，仿佛要将自己所有的意志力都灌注到这摇摇欲坠的防线之中。
紫禁城，坤宁宫偏殿。
这里与外面的酷热和喧嚣仿佛是两个世界。虽也热，但摆放着数盆冰块，稍有缓解。
皇后柳青瑶腹部已明显隆起，穿着宽松的夏裳，坐在一张铺着凉席的软榻上。她并未因身孕而全然休息，面前摆着几张图纸，穿着工部员外郎的常服，身上还沾着点油污的信王朱由校正兴致勃勃地指点讲解。
“母后请看，”朱由校眼睛发亮，早已没了最初被父亲点拨只沉迷木工时的狭隘，指着图纸上一件结构复杂的器械，“这是儿臣与格物院几位博士根据古籍和父皇之训，改进的‘龙骨翻车’，齿轮传动用了铜铁件，更耐用，出力更大，若能成，引水灌溉效率能增三成不止！还有这个，是针对深井的钻探工具草图，用了棘轮原理……”
柳青瑶认真听着，不时提出一两个关键问题，都切中要害，她的求实思维还有皇帝经常和她说些奇思妙想(后世见闻）的超前思维，给了朱由校极大启发。
朱由校介绍完水利工具，脸上兴奋稍褪，从怀中又小心翼翼地取出一份明显翻阅多次、边角有些卷起的文稿，神情变得有些踌躇甚至畏缩。
“母后，”他声音低了些，“这……这是儿臣……还有格物院里几个从河南、山东来的生员，他们老家常受蝗灾，根据老农经验和古籍记载，一起整理抄录的《备蝗荒说略》……里面写了些预防和扑杀蝗蝻的土法子，像深耕曝晒虫卵、组织乡民掘沟围打、鼓励养鸭治蝗什么的……儿臣觉得，或许……或许有点用处。”
他越说声音越小，似乎很没有底气，不敢抬头。格物院是他父亲力排众议设立、下诏求贤聚集各方奇才能工之所，里面不仅有工匠，也有不少精通实学的书生。他参与其中，虽得父亲“殊途同归”的鼓励，但内心深处，仍觉得这些“土法子”难登大雅之堂，远不如造出精妙器械能得父皇认可，生怕拿出来反而被斥为不务正业、琐碎无用。
柳青瑶接过那份沉甸甸的文稿，她能感受到儿子那份想为父亲分忧却又害怕达不到期望的复杂心情。她温柔地看着他：“校儿，这份心意极好，父皇若是知道，定会欣慰。”
朱由校猛地抬头，眼中闪过一丝光亮，又迅速黯淡下去，低声道：“儿臣……儿臣不敢直接打扰父皇。父皇日理万机，忧心国事，这些微末小事……”
柳青瑶轻轻打断他，语气坚定而柔和：“这绝非微末小事。蝗灾一起，赤地千里，颗粒无收，万千百姓便要流离失所，饿殍遍野，这才是动摇国本的大事！陛下年初颁布求贤诏，求的正是这等能安民济世的实务之才！格物院也不只是造奇巧机械，能汇集民智，解决民生疾苦，同样是经世致用的大学问！你将这些来自民间实践的有效方法整理出来，正是响应了你父皇的求贤诏令，做的正是陛下最希望看到的实事！”
她轻轻抚过文稿：“这份《备蝗荒说略》，母后先细细看过。若果真切实有效，母后便替你转呈父皇。你要记住，为你父皇分忧，并非一定要做出惊天动地的大事。将这些利国利民的真知灼见上达天听，让朝廷能未雨绸缪，防患于未然，便是大功一件。陛下求贤若渴，重视实务，绝不会因法子‘土’而轻视，只会因其‘有用’而珍视。”
朱由校听着皇后温和而有力的话语，眼中的畏缩渐渐被一种理解和坚定取代。他用力点了点头：“儿臣明白了！谢母后点拨！” 这一刻，他对父亲那份敬畏交织的感情里，更多了几分理解，也更清晰地看到了自己作为皇子、作为格物院一员所能尽的责任。
一旁伺候的女官小声劝道：“娘娘，您有着身子，莫要太过劳神，这些……”
柳青瑶微微一笑，抚着小腹：“正因有着他，才更盼着这天下能少些灾荒，百姓能多口饭吃。陛下在前朝殚精竭虑，我等在后方，能尽一分力便是！”