“乡亲们！此乃甘薯！耐旱耐瘠，荒滩可活！亩产十倍于谷麦！生可解渴，熟可饱腹！朝廷新政，活命之机在此！”他嘶哑的声音在荒原回荡，举起手中红薯，“愿随老夫垦荒者，今日分发薯种！老夫与尔等同甘共苦！”
死寂的怀疑被蒸薯的香气和几个大胆流民尝到甜头后的狂喜打破！
“甜的！真能吃！”
“活命的粮！朝廷没忘咱！”
“徐青天！”
希望的洪流冲垮了绝望。分发薯种的吏员被汹涌的人潮包围。混在人群中煽动“红薯坏地”的酸儒被愤怒的流民推搡淹没。京营和标兵在外围筑起人墙。与此同时，朱恭枵在京师户部，顶着“擅动钱粮”的弹章，强行开启通道。一车车以“周王府”名义购得的杂粮混合着红薯，沿着这条生命线艰难北输。当户部一位主事搬出祖制阻挠时，朱恭枵拍案怒斥：
“祖制是让尔等坐视百姓饿毙吗？！徐少保花甲之年尚在荒野亲尝薯味！尔等饱食终日，空谈祖制，良心何安？！这粮，本世子调定了！天塌下来，我顶着！再敢阻赈济者，休怪我请王命旗牌行事！”
辽西，宁远预选台地。热浪扭曲着视线。袁崇焕强忍左臂箭伤灼痛，与工师伏在滚烫沙地上，嘶哑地争论着引水渠线。吴三桂持枪立马，目光如鹰隼般扫视着死寂的丘陵与波光诡谲的海面，身后几十名伤痕累累的家丁如同钉在地上的标枪。
东北方丘陵后，枯草微动。吴三桂瞳孔骤缩！凄厉的鸣镝同时破空！
“敌袭右翼！护抚台！”吴三桂怒吼如雷，战马人立而起！他竟不守反冲，率家丁决绝地撞向烟尘中跃出的建奴精骑！大枪如龙，瞬间挑翻一名拔什库！血肉之躯死死抵住敌骑洪流，为袁崇焕后撤赢得喘息。不断有人落马，血染黄沙。
“快！护袁大人退向礁石区！”工目嘶喊着架起失血恍惚的袁崇焕。
京师，军略参赞房。
烛火通明，墙壁上巨大的辽东舆图标注着密密麻麻的符号。杨涟虽未亲临前线，却如同置身风暴中心。他鬓角霜白，眼中布满血丝，紧盯着桌案上堆积如山的塘报、密函——来自骆养性的锦衣卫辽东千户所、东厂在辽坐探、以及袁崇焕军前急报。关于宁远遇袭、吴三桂力战、关于广宁叛将陈麻子及其可能泄露布防的碎片信息，如同纷乱的线头。
“大人！东厂辽阳坐探急报！”一名书吏呈上密封信函，“三日前，有行商见陈麻子心腹在锦州码头与一蒙古装束者密谈，提及‘岛’、‘货’等字眼！另，觉华岛守备昨日例行禀报中称，附近海域发现不明快船窥探！”
“觉华岛…货…”杨涟猛地站起，疾步走到舆图前，手指重重戳在觉华岛位置！岛上储存着筑城的关键物料和部分军粮！“陈麻子曾任广宁外围巡哨，熟知辽西海防虚实！其泄密目标，极可能是觉华岛！”他眼中精光爆射，“建奴欲断我宁远后路，夺我储备！”
“立刻！”杨涟声音斩钉截铁，“八百里加急，飞骑传讯袁巡抚与觉华岛守备：叛将陈麻子泄密，建奴极可能突袭觉华岛！着袁部速派得力水师增援！觉华岛守军即刻进入最高戒备，加固工事，清查内奸！所有储备，能转移者速转，不能者做好焚毁准备！不得有误！”
“再传令锦衣卫辽东所及东厂坐探，”他补充道，带着森然杀意，“全力搜捕陈麻子！死活不论！其可能联络之内外奸细，一并深挖！宁可错抓，不可错放！”
信使携带着盖有军略参赞房紧急印信的公文，狂奔而出。杨涟回到案前，提笔疾书，将敌情研判与紧急应对之策写成密奏，直呈御前。做完这一切，他才疲惫地靠向椅背，望向辽东方向，紧锁的眉头并未舒展。警讯已发出，但能否快过建奴的马蹄？袁崇焕能否及时抽兵？觉华岛能否守住？一切都悬于一线。
数日后，太和殿。朱常洛端坐御座，脸色依旧苍白，但眼神锐利如初。龙袍宽大，掩着内里绷带。丹陛之下，气氛压抑。勋贵班列的空位刺目惊心。文官队列中暗流涌动，尤以齐党官员神色最为不安。
“安远伯李永祚，”朱常洛的声音不高，却字字千钧，压住殿内所有声响，“世受皇恩，位极伯爵。不思尽忠，反私通叛国逆贼朱纯臣旧部，勾连奸商，盗卖军资，资敌以刃！其罪滔天，动摇社稷！朕已明正典刑，传首九边、诸藩、勋贵门庭！昭告其勾连叛逆、资敌祸国之罪！凡我大明臣子，无论勋贵宗亲，恩宠几何，敢有效此悖逆、勾结叛逆、资敌误国者，李永祚之下场，即为前鉴！朕之法度，天威昭昭，必诛不赦！” 他拿起密账抄本，当众投入金盆烈焰。“朱纯臣旧部”几字，刻意重读，目光如冰刀刮过勋贵班列。
“山陕旱魃肆虐，”朱常洛语气稍缓，“太子少保、总督格物院徐光启，花甲之年，不避艰险，携甘薯良种，深入旱荒。亲尝薯味，广授活命之术，功德无量！此乃国之柱石！其功，待秋收后优叙！赐宫中老山参，遣御医星夜赴山陕调治！朕要徐卿康健，为大明育万世之粮！”
“辽东奏报，”他看向兵部，“宁远勘址遇袭，广宁卫千总吴三桂，临危不惧，率部奋勇断后，力保抚臣及工师无恙，忠勇可嘉！着擢升吴三桂为广宁卫游击将军，赏银千两，赐精甲！凡忠勇用命、血战报国者，朕必不吝封赏！此乃强军固国之本！”
旨意下达，朝堂一片死寂。李永祚传首的阴影下，无人敢置喙。徐光启活命之功如山，无人能驳。吴三桂破格提拔，更令尸位素餐者面皮发烫。孙传庭侍立御座旁，敏锐捕捉到方从哲眼中算计的精光，以及楚党官员看向齐党时毫不掩饰的幸灾乐祸——李永祚与齐党过从甚密，已是公开的秘密。皇帝这连消带打，已精准撬动了诸党裂痕。
散朝后，朱常洛缓步走回乾清宫，每一步都牵动内腑隐痛。屏退众人，他伫立辽东舆图前。手指抚过宁远，划过山陕旱区，最后停留在渤海湾中那个命脉小岛——觉华岛。杨涟密奏中关于觉华岛危机的判断，如同巨石压心。
疲惫袭来，他靠住舆图架。案头烛火摇曳，映着苍白而坚毅的侧脸。意念中的山河社稷图虚影微微波动，那代表国运的光晕在暴跌后，极其艰难地回升了一丝，堪堪停在20%的边缘，光芒黯淡飘摇，如风中残烛。窗外冷雨敲打宫檐，带来寒意，也带来南方奏报中“暑湿疫气渐起”的不祥阴云。帝国的巨舟刚闯过一道鬼门关，船身处处渗水，帆樯半折，前方浓雾弥漫，暗礁潜流，凶险更胜往昔。