死寂！绝对的死寂！只有受惊的蝉鸣和粗重的喘息。农人们看着地上的尸体，再看向杀气腾腾的锦衣卫，眼中的怒火被恐惧取代，纷纷丢下农具，如潮水般退去。一场可能燎原的民变被血腥镇压下去。
然而，“皇帝与民争利”、“筑宁远是劳民伤财”的流言，却如同这酷暑的热风，伴随着血腥味，迅速在京师周边乃至更远的乡村蔓延开来。人心，在这闷热中，悄然浮动。
乾清宫，深夜。
烛火跳跃，映照着朱常洛铁青的脸。“影子”首领如同真正的影子般跪在御案前，声音毫无起伏，却字字如刀：
“山东‘劝农格物分所’，齐党把持。款项大半挪用于购置田产、贿赂地方，红薯推广流于形式，仅做表面文章。对比徐侍郎亲抓之北直隶、河南试点首季夏收亩产十五石之实绩，天壤之别。”
“另，晋商余孽借道北直隶，利用勋贵庄园为节点及掩护…”影子顿了顿，递上一份染着暗褐色污渍的账册抄本和几块粗糙的生铁样品，“…将大宗新收麦粟、可用于燧发枪之精铁、药材，走私至关外。接收者，建奴！此乃自通州安远伯别院密窖起获之部分物证及往来密账！ 铁样经格物院急验，确系可用于簧片锻造之上品！”
“山陕八百里加急密报：入夏至今，滴雨未降！赤地初显，流民已有数百聚集于蒲州、解州交界，地方官恐激起大变，隐匿不报！”
“勋贵…资敌…粮…铁…”朱常洛牙缝里挤出这几个字，每一个都带着滔天的恨意和彻骨的冰寒！他猛地抓起那几块冰冷的铁样，仿佛要将其捏碎！脑海中，那代表国运的、原本相对明亮的24%光晕，如同被一只无形的巨手狠狠攥住！光晕发出不堪重负的哀鸣，剧烈地扭曲、暗淡、收缩！最终，在朱常洛心神欲裂的注视下，死死地定格在一个刺眼而绝望的数字上——
19%！
一股源自灵魂深处的虚弱感和冰冷彻骨的寒意瞬间席卷全身，仿佛全身的力气都被抽空，心脏被一只冰冷的手紧紧攥住！一个冰冷而宏大的意念在他脑海轰鸣：
“勋贵蛀国，资敌以粮铁，动摇根基；天灾将至，民瘼不恤，国本堪忧！”
“噗——”一口鲜血猛地从朱常洛口中喷出，溅在御案上那染血的账册抄本上，晕开一片刺目的暗红！
“陛下！”侍立一旁的王安和孙传庭魂飞魄散，扑上前来。
格物院。燧发枪的击锤发出清脆却时断时续的撞击声。
徐光启双眼布满血丝，死死盯着工作台上那支反复拆装的燧发枪样品。旁边散落着数十片形状各异却都带着裂痕或卷边的击发簧片。
“还是不行！这批工部调来的精铁，杂质太多，韧性不足！热处理稍有不均就脆裂！”一个满脸油污的老工匠声音沙哑，带着绝望，“大人，没有稳定供应的上等镔铁，这簧片…量产无望啊！”
徐光启痛苦地闭上眼睛。就在此时，一名助手几乎是冲了进来，脸上带着狂喜，手中捧着厚厚一叠文书：“大人！大人！喜讯！山东登州府、河南彰德府、北直隶顺义县…新政试点首季红薯夏收实绩报来了！最高亩产…亩产十五石有余！”
徐光启猛地睁开眼，抢过文书，双手剧烈颤抖地翻看着那一行行令人难以置信的数字。浑浊的老泪瞬间涌出眼眶，他颤抖着抓起笔，饱蘸浓墨，在铺开的奏本上奋笔疾书：
“…臣徐光启谨奏：天佑大明，嘉禾落土，新政初成！北直、山东、河南等地试种之甘薯，首季夏收，实收亩产十至十五石！此物耐瘠薄，抗干旱，不争良田，产量十倍于谷麦！其根、茎、叶皆可食，活命救荒之神物！今山陕旱魃初显，流民将起，恳请陛下乾坤独断，立饬山陕、河南及九边军屯，广植甘薯，以备荒年，活亿万生灵！此乃固本培元，消弭大患之无上良策…” 写至激动处，泪滴落在纸上，晕开了墨迹。
放下笔，他深吸一口气，又拿起另一份密奏，写下燧发枪样品击发率已提升至八成，以及红夷大炮仿制成功一门、正改良炮架与身管冷却工艺的进展。这军工的曙光与农事的丰碑，是他在这令人窒息的黑夜中，拼尽全力点燃的星火。
辽东，宁远预选台地。烈日灼烤着荒原。
袁崇焕一身尘土，嘴唇干裂，正与几名工师蹲在地上，对着摊开的图则激烈讨论。汗水浸透了他的甲胄内衬。年轻的小将吴三桂手持大枪，警惕地扫视着四周起伏的丘陵和远处波光粼粼的海面，他身后的精锐家丁同样戒备森严。
“此地背山面海，控扼辽西走廊咽喉，地势雄峻，确为筑城不二之选！”一名老工师指着图则，声音带着兴奋，“然…工程量浩大，土石方惊人，非十万民夫、百万钱粮不可为！且需在入冬冻土之前，完成地基夯筑，否则前功尽弃！时间…太紧了！”
袁崇焕抹了把脸上的汗和尘土，目光坚毅地望向西南京师的方向：“本抚即刻上书！此城关乎辽西存亡，关乎我大明国运！恳请陛下，务必…务必保障钱粮民夫如期而至！否则，万事皆休！” 酷暑下的荒原，筑城的希望与巨大的阴影同时拉长。
京师，某处清雅别院。
烛光下，几位身着儒衫的清流正在品茗。一位须发皆白的老者放下茶盏，悠悠叹道：“辽东战事，耗费国帑无算，将士死伤枕藉，不过争一城一地之得失。然山陕之地，乃华夏腹心，今夏无雨，赤地千里之象已显。朝廷不恤根本，反倾举国之力于边陲，岂非本末倒置？”
另一人接口，语带讥讽：“更遑论朝堂之上，竟容宗室世子妄议国政，动辄查抄勋贵，擅言内帑！此等破坏祖制、信用幸进之举，实乃取祸之道！长此以往，国将不国矣！” 这些言论，悄然融入东林士子批判新政、呼吁“关注内地”的声浪中。黄台吉精心编织的离间之网，正悄然收紧。
广宁卫，夜。
一名锦衣卫暗探伏在阴影中，死死盯着百户所内一名姓陈的哨官。只见那陈哨官在接到一包沉甸甸的银子后，趁着夜色，将妻儿老小悄悄送上了一辆没有任何标识的马车。马车迅速消失在通往蒙古方向的茫茫夜色中。暗探的心沉了下去，叛逃，已成定局。而此人，恰是负责广宁外围一处关键隘口巡逻的军官！他掌握的情报和可能的破坏力，让暗探不寒而栗。夜色如墨，危机如同这无边的黑暗，笼罩在辽东大地，也笼罩在风雨飘摇的大明国运之上。