“朱恭枵锋芒毕露，已成众矢之的。”一位清流御史低声道，“此乃好事！让他去和勋贵、和浙楚齐诸党撕咬，消耗皇帝的精力与威望。我等正好积蓄力量。”
“不错，”高攀龙接口，“新规束缚言路，然道统自在人心。联络江南诸书院，广发文章，痛陈新政之弊，尤以清丈扰民、宗室干政为要！要让天下士林皆知，是谁在败坏祖制，是谁在信用奸佞（孙传庭），祸乱朝纲！”
一场围绕舆论主导权的暗战，在士林清议间悄然铺开。
军略参赞房。
房间内气氛同样紧绷。杨涟面前摊着辽东舆图和几份零散且矛盾的情报，眉头紧锁。他融合了于谦武魂的刚毅目光此刻也透出深深的疲惫与焦灼。
“大人，派往广宁方向的探子回报，祖大寿将军所部正在艰难整补，士气尚可，但防线多处破损，亟需加固。建奴游骑活动频繁，似在试探。另，我们试图深入建奴控制区刺探宁远选址附近情报的探子…又失联了一个。”一名心腹低声禀报，声音带着沮丧，“东厂在辽阳的线人说…说他们自有章法，大人您要的关于广宁周边建奴新动向及渗透细作的情报，得等…等他们理顺了再报。满桂将军那边…对我们派去协查辽阳防务的人，态度…很冷淡。”
杨涟一拳砸在案几上，震得笔架乱晃：“章法？什么章法！推诿！掣肘！广宁刚经历血战，祖大寿处百废待兴，建奴虎视眈眈，情报一刻也耽误不得！” 他深吸一口气，强压怒火，“骆养性那边呢？锦衣卫监控的那几个广宁血战后态度暧昧的军官有何动静？”
“暂无确切异动，但…接触他们的人，似乎多了些，行踪也更诡秘。骆指挥使说，广宁战后人心浮动，甄别不易，且人手被抽调加强山海关及京师防卫，辽东方面…力有未逮。”
杨涟闭上眼，于谦武魂带来的浩然正气在胸中激荡，却撞上了无形的铜墙铁壁。总督情报，临机专断…陛下赋予的权柄，在盘根错节的旧势力和边将的本能排斥前，举步维艰。他拿起一份关于宁远周边地理水文的情报，这是目前唯一清晰且有价值的东西，还是袁崇焕手下斥候直接报来的。“传令，集中我们手头所有可靠人手，优先保障袁抚台宁远选址勘探！务必确保其安全及情报畅通！同时，想办法绕过东厂，直接与祖大寿将军处建立一条可靠的单线联系！广宁，不能再出纰漏！”
隔壁房间，徐光启正对着几份工部回文，脸色铁青。新式火铳（燧发枪）的关键击发装置需要一种特殊硬度的精铁，格物院库存告罄。工部回文：“此铁料需从佛山调运，路途遥远，且库房暂无存料，已行文广东布政使司采买，请格物院耐心候复。” 而山东“劝农格物分所”的齐党负责人送来的报告更是敷衍了事，只字不提红薯试种推广，反而大篇幅要求追加款项购买“上等农具”。
“无耻之尤！”徐光启气得胡须直抖，“火器研制乃国之重器，辽东将士翘首以盼，岂容如此拖延！山东分所，简直成了齐党的钱袋子！” 他提笔欲写奏疏弹劾，却又颓然放下。精力有限，朝中暗箭难防，此刻与齐党撕破脸，恐对正在攻关的火器项目更为不利。
乾清宫，夜。
朱常洛听完王安关于朱恭枵查案后续及勋贵反应的密报，又看了骆养性呈上的关于辽东流言、广宁现状及可疑接触的简报，最后拿起徐光启关于工部、山东分所问题的陈情条陈，只觉得一股邪火直冲顶门。
“好！都很好！”他声音冰冷，“勋贵要闹？那就让他们闹！传旨顺天府，清丈勋贵田亩的吏员，加派锦衣卫护卫！凡有聚众闹事、冲击官差者，无论何人指使，为首者立斩！胁从者枷号示众！朕倒要看看，是他们的脖子硬，还是朕的刀快！”
“陛下息怒。”孙传庭沉稳的声音响起，“勋贵反扑，意料之中。世子殿下这把火，烧得正是时候。此时宜稳不宜激。臣有一策：可将世子查获的、涉及浙党吏部文选司某员外郎收受保定皮货行贿赂的实据…‘不经意间’，泄露给都察院那位素与浙党不睦的齐党御史。齐党正愁无由头在吏部安插人手，得此把柄，必如获至宝，定会死死咬住不放。浙党为自保，必全力反扑齐党。如此一来，勋贵那头闹出的动静，反被这文官内斗给盖过去了。陛下只需坐观其斗，必要时稍加引导即可。”
朱常洛眼中寒光一闪，嘴角勾起一丝冷酷的弧度：“驱虎吞狼？好！就依孙卿之策！让齐党和浙党，先替朕把这潭水搅得更浑些！”
他疲惫地揉了揉眉心，目光落在徐光启的条陈上：“至于格物院…传朕口谕给工部尚书：三日之内，所需精铁若不能备齐，他这个尚书，就换能办事的人来做！山东分所…让‘影子’派人去查！查清账目，拿到实据！”
“臣遵旨！”孙传庭和王安齐声应道。
就在朱常洛心神俱疲之际，脑海深处，那沉寂的山河社稷图虚影，代表国运的相对明亮的光晕（24%）突然极其剧烈地、如同被无形重锤猛击般疯狂摇曳震荡起来！一股难以言喻的冰冷悸动与强烈不安瞬间攫住了他的心脏，仿佛有什么至关重要的根基，正被一股庞大而阴险的力量猛烈撼动！
朱常洛脸色骤然煞白，猛地捂住了心口，一股寒意直透骨髓，冷汗瞬间浸透了里衣。
“陛下？！”王安和孙传庭大惊失色，抢步上前。
朱常洛摆摆手，强压下那股心悸和眩晕，目光死死盯着眼前虚空，仿佛要穿透那无形的国运光晕，看清是什么引发了如此剧烈的震荡。辽东筑城的巨大耗费？勋贵文官的汹涌反扑？杨涟徐光启的艰难处境？黄台吉的毒计渗透？还是…某个尚未察觉的致命危机？
帝国的前路，在这京畿惊雷与边关烽烟的映衬下，因这骤然剧烈波动的国运光晕，显得愈发凶险莫测，迷雾重重。