炭火将金帐内烘得燥热，却驱不散努尔哈赤眉宇间凝结的寒霜。他鹰隼般的目光扫过跪在毡毯上的心腹谋士和几个儿子，最终落在一封刚刚由最隐秘渠道传递进来的密信上。信笺上没有任何署名，只有一行用汉文写就、字迹扭曲如毒蛇爬行的小字：
“明主擢毛为东江帅，赐专断之权，开镇皮岛，蟒袍玉带，恩宠无两。然登莱袁氏，紧扼其粮道咽喉。毛，豺狼也，得志必猖狂；袁，守户犬耳，焉能久制？待其爪牙锋利，恐非明廷之福，亦非建州之利也。驱狼吞虎，其时将至。唯盼大汗善加引导，使此毒匕，终反噬其主。”
努尔哈赤的嘴角缓缓咧开一个无声的、极度阴冷的笑容，露出森白的牙齿，如同雪原上发现猎物的老狼。
“好…好一个‘驱狼吞虎’！”他枯瘦的手指敲打着信笺，发出沉闷的声响，浑浊的眼中闪烁着毒蛇般的光芒，“毛文龙…袁可立…朱家小儿自以为高明，却不知他亲手埋下的，是一颗会炸死他自己的雷！”
他猛地抬头，目光如电般射向黄台吉：“老八！”
“儿臣在！”黄台吉躬身应道。
“立刻动用我们在登莱、皮岛埋得最深的那几颗钉子！”努尔哈赤的声音压得极低，却带着令人毛骨悚然的杀意，“给毛文龙‘送礼’！要让他知道，他拼死拼活抢来的功劳，在明廷那些文官老爷眼里，不过是条咬人的野狗！更要让他知道，他急需的火器、精铁、甚至战马…只要他想要，我们建州，可以给他！价比朝廷的，更低廉！更快捷！”
“再给袁可立‘送礼’！”老汗王眼中寒光更盛，“让他知道，他手下那些被他卡着脖子、吃不饱穿不暖的‘骄兵悍将’，在皮岛都干了些什么‘好事’！走私？劫掠？杀良冒功？通敌？…没有？那就给他们编！编得越像真的越好！要像毒蛇的涎液，一滴一滴，渗进袁可立的耳朵里，渗进北京城那些清流言官的奏章里！”
“阿玛英明！”黄台吉眼中精光一闪，已然领会其中狠毒，“离间、诱饵、构陷…三管齐下！毛文龙这头喂不饱的野狼，迟早会挣脱锁链！袁可立这条忠犬，也早晚会被逼得狂吠咬人！到时候…无论谁先动手，都是我大金的良机！”
努尔哈赤满意地点点头，枯瘦的脸上肌肉抽动，发出夜枭般低沉的笑声：“朱家小儿想用一把毒匕刺我？好啊！朕就让他尝尝，被自己的匕首反噬喉咙的滋味！传令下去，严密监视皮岛、登莱！任何风吹草动，即刻飞报！”
“嗻！”帐内众人齐声应诺，杀意与阴谋在金帐的炭火气中无声弥漫、滋长。
夜，江西，庐山。白鹿洞书院后山。
雪早已停歇，惨淡的月光透过松林稀疏的枝桠，在覆雪的林间投下斑驳破碎的光影。“漱石精舍”依旧门窗紧闭，死寂一片。然而，精舍地下那幽深秘道尽头的厚重石门外，无声无息地多了几道融入阴影的身影。为首者，正是骆养性麾下最精干的档头之一，代号“夜枭”。
夜枭屏息凝神，耳朵几乎贴在了冰冷的石门上。门内，那令人头皮发麻的“沙沙…沙沙…”声并未消失，反而比上次更加清晰、更加密集！仿佛有无数冰冷的鳞片在岩石地面上持续不断地摩擦、游走，时远时近，如同永无止境的梦魇低语。更有一股难以言喻的、混合着浓郁蛇腥与奇异甜香的怪味，丝丝缕缕地从门缝中顽强地渗透出来，中人欲呕。
“大人，气味更浓了！那‘沙沙’声…好像…好像不止一个东西在里面！” 旁边一名影子用几不可闻的气声回报，声音带着压抑不住的惊惧。
夜枭眼神锐利如刀，打了一个“准备”的手势。他小心翼翼地再次将前端裹着厚厚吸味药棉的特制铜管，从上次撬开的缝隙中缓缓探入。这一次，他冒险将铜管探得更深。绿萤石的幽光从门缝泻出，勉强照亮了铜管尖端附近的一小片区域。他的目光透过铜管，死死盯住祭坛中心——那尊尺许高的血玉九头蛇雕像依旧邪异地矗立着，散发着不祥的红光。
然而，就在他试图移动铜管角度，观察那些堆叠的陶瓮时——
“嘶嘶——！”
一道极其尖锐、充满警告意味的嘶鸣声猛地从祭坛后方的黑暗深处炸响！比上次更加清晰，更加近在咫尺！仿佛就在耳边！紧接着，一阵急促而沉重的“沙沙沙沙”声如同潮水般迅猛扑来，速度快得惊人！目标直指探入的铜管！
夜枭瞳孔骤缩成针尖！一股冰冷的、源自本能的死亡预感瞬间攫住了他！他几乎是凭着无数次生死边缘锻炼出的本能，闪电般抽回铜管！
“撤！快撤！” 他发出无声但极其凌厉的手势！
几人如同受惊的壁虎，以最快的速度、最小的声响悄然后退，瞬间隐没在秘道入口的黑暗之中。几乎在他们消失的同时，石门缝隙内，两道幽绿色的、冰冷竖瞳的虚影一闪而过，带着令人窒息的恶意，死死“盯”向了他们消失的方向。
石门外，死寂的秘道中，夜枭背靠着冰冷的石壁，大口喘着粗气，冷汗瞬间浸透了内衫。刚才那两道竖瞳带来的冰冷杀意，如同实质的冰锥刺入骨髓。那绝不是蛇！或者说，绝不是寻常的蛇！
“九头蛇…沙沙声…绿眼睛…” 夜枭的心沉到了谷底。庐山蛇窟的凶险与邪异，远超他们的想象。这潭深水之下潜藏的怪物，终于露出了它狰狞的一鳞半爪。他必须立刻将这一切，飞报骆养性，飞报紫禁城深处的皇帝！