匣内，没有预想中的书信或地图。只有两样东西。
左边，是一枚婴儿拳头大小、通体晶莹剔透、呈现出奇异血红色的玉印！印钮雕刻的并非寻常的龙虎麒麟，而是一条狰狞的、盘绕在骷髅山上的九头毒蛇！蛇眼处镶嵌着两点细小的、散发着幽绿光芒的不知名宝石，在灯光下如同活物般诡异闪烁。印面并未篆刻文字，而是阴刻着一个极其复杂、仿佛由无数扭曲蛇纹组成的诡异符号。一股难以言喻的阴寒、邪异气息，从这血玉蛇印上弥漫开来！
右边，则是一卷薄如蝉翼、呈现出暗金色的奇特绢帛。骆养性将其小心展开，绢帛上并非文字，而是一幅同样用暗金色线条勾勒的、极其繁复精密的图案——那赫然是一座庞大地下宫殿的详细结构图！无数通道、密室、陷阱、机关枢纽标注得清清楚楚！而在这迷宫般结构的核心位置，清晰地标记着一个符号——与那血玉蛇印印面上的诡异符号，一模一样！
骆养性的瞳孔骤然收缩成针尖！一股寒意从脊椎骨直冲天灵盖！
九头蛇印！地宫秘图！
这不是寻常的勋贵贪腐或通敌卖国！这牵扯的，是远比范永斗的“黑骨草”、朱纯臣的火炮走私更深、更黑暗、更古老的东西！是潜藏在大明帝国心脏深处，连锦衣卫都未曾真正触及的恐怖秘密结社！那坠崖的崔嬷嬷，那被灭口的郑养性管家，还有朱纯臣的仓惶出海…一切似乎都指向了这个散发着不祥气息的“九头蛇”！
他猛地合上密匣，将那诡异的血玉蛇印和暗金秘图紧紧锁住。石室内，只有牛油灯芯燃烧的噼啪声和他自己粗重压抑的呼吸声。窗外，紫禁城的飞檐在晨曦中勾勒出沉默的轮廓，那金碧辉煌的表象之下，隐藏着令人毛骨悚然的深渊。
乾清宫东暖阁。
晨光熹微，透过窗棂，却无法给这沉重的殿堂带来多少暖意。朱常洛彻夜未眠，眼中布满血丝，紧盯着御案上几份刚刚送达的、墨迹淋漓的奏报。
一份是杨涟的密奏，详细禀报了收服匠头孙元化并委以重任的经过，字里行间透出对此人火器才能的激赏与期许，并再次强调辽东急需各类专才。
一份是骆养性以特殊渠道送入的、仅有两行字的绝密短笺：“密匣已启，内有九头蛇血玉印及地宫秘图。牵扯甚深，恐涉前朝秘社‘九幽’，非寻常叛国。详情容臣密禀。”
一份是顺天府尹关于周、王二家查抄初步结果的急报，触目惊心的田亩数字和金银珍宝清单后，附着一份长长的、与这两家有着千丝万缕利益勾连的京师及地方官员名单。
最后一份，则是辽阳徐光启用血书就的八百里加急：“…冰墙退敌，暂阻建奴。然自断水路，西门已废。城中火药物资几近枯竭！守军伤亡逾三成，冻伤者众！臣已下令拆屋取石、征粮制械，并于城内广掘冰陷，誓与辽阳共存亡！然…此乃饮鸩止渴，孤城绝地！若十日内无援兵粮秣火器至…辽阳…必陷！臣…叩请陛下…早做决断！徐光启泣血顿首！”
血书！冰陷！拆屋！十日之期！
每一个字都像烧红的铁钎，狠狠烙在朱常洛的心上！他能想象徐光启在冰水寒风中写就这血书时，是何等的悲愤与绝望！辽阳，这座辽东的脊梁，正发出最后的、令人心碎的呻吟！
“陛下…” 王安的声音带着小心翼翼的颤抖，捧着一碗参汤，“您…您用点参汤吧…龙体要紧…”
朱常洛猛地挥手，将参汤打翻在地！滚烫的汤汁溅在金砖上，氤氲起一片白雾。他霍然起身，胸膛剧烈起伏，眼中是风暴肆虐后的赤红！
“传旨！” 声音嘶哑，却带着毁灭一切阻碍的狂暴力量：
“一、命户部尚书李汝华！砸锅卖铁！给朕凑出三十万两白银！工部尚书王佐！朕不管你用什么法子！十日之内，火药三万斤！铅子十万斤！火铳两千杆！佛郎机炮三十门！滚木礌石不计其数！运往辽阳！延误一刻，朕活剐了你们！”
“二、敕令登莱巡抚袁可立！命东江镇毛文龙，不惜一切代价，袭扰建奴辽南四卫粮道、后方！策应辽阳！告诉他，朕要看到建奴后方起火！要他毛文龙的名字，成为努尔哈赤的噩梦！”
“三、给杨涟传旨！山海关所有能动之兵，除必要守关之卒，其余精兵，即刻整装！筹措粮秣，三日后开拔！驰援辽阳！朕不管他用什么法子！给朕把兵、把粮、把炮，送到徐光启手里！”
“四、骆养性！” 朱常洛的声音陡然转寒，如同九幽寒冰，“告诉他！朕不管什么九头蛇还是十头蛇！给朕查！挖地三尺！把藏在这印信和图后面的魑魅魍魉，给朕揪出来！活要见人，死要见尸！所有牵涉者，无论品级，无论亲疏，给朕锁拿诏狱！朕要亲审！”
一道道裹挟着帝王滔天怒火与最后希望的旨意，如同决堤的洪水，从乾清宫东暖阁咆哮而出！帝国的巨轮，在冰与火的绝境边缘，发出了震耳欲聋、不顾一切的轰鸣！援辽！破局！挖毒！每一道指令，都指向一个目标——从这无边血色的绝境中，杀出一条生路！