暮色四合，冬日的黄昏来得格外早。寒风卷起街角的尘土和零星的落叶，吹在行人匆匆的脸上，带着刺骨的凉意。朱常洛裹紧了身上的玄色貂裘大氅，在骆养性和两名精悍便装护卫的簇拥下，漫无目的地穿行在阜成门内大街的喧嚣渐歇之中。
白日里议政堂的挫败感，如同沉甸甸的铅块压在心头。方从哲的圆滑，刘一燝的顾虑，张问达的顽固，还有那铺天盖地的“难”、“不可行”…那些暮气沉沉的脸孔，那些畏缩不前的声音，在他脑海中反复盘旋，让他感到一种窒息般的疲惫与孤独。他急需逃离，逃离那金丝鸟笼般的宫墙，逃离那充满了算计与妥协的朝堂，在这活色生香的市井烟火里，寻找一丝喘息，一点慰藉，或者…仅仅是为了证明，这世间并非只有蝇营狗苟。
街边的店铺大多已经点起了灯笼，昏黄的光晕在寒风中摇曳，将行人的影子拉得忽长忽短。叫卖声稀疏了许多，白日里热气腾腾的食肆，此刻也只剩下三三两两的食客。空气里弥漫着饭菜的余香、炭火的烟味以及冬日特有的清冷。朱常洛的目光有些茫然地扫过街景，内心的烦闷并未因环境的改变而消散多少。
就在他心绪低沉，准备示意王安寻个安静地方歇脚时，一阵清脆而带着明显怒意的女子声音，如同碎冰击玉，陡然穿透了暮色的嘈杂，清晰地传入他的耳中：
“——张屠户！你这般行事，还要不要脸皮了？！”
声音是从前方一个巷口支着的豆腐摊传来的。那摊位不大，一盏防风的气死风灯挂在挑起的竹竿上，昏黄的灯光笼罩着一方小小的天地。摊位后站着一个女子。
只一眼，朱常洛的脚步便如同被钉在了地上，呼吸也随之一滞。
灯影朦胧中，那女子约莫十七八岁的年纪。她穿着一身洗得发白、却浆洗得干干净净的藕荷色细布棉袄，腰间系着一条半旧的靛蓝色围裙，乌黑浓密的秀发梳成一条粗亮的麻花辫，斜斜地垂在胸前，发梢随着她说话的动作轻轻晃动。最令人心颤的是她的容貌。
鹅蛋脸儿，肌肤并非养尊处优的雪白，而是透着健康活力的莹润，此刻因气愤染上了一层薄薄的红晕，如同初春枝头最娇嫩的海棠。眉毛并非时下流行的柳叶细眉，而是天然带着一丝英气的远山眉，此刻正因怒意而微微蹙起。一双杏眼，眼尾微微上挑，眸子漆黑明亮，此刻正燃烧着两簇小小的火焰，直视着摊前一个满脸横肉、穿着油腻皮围裙的壮汉。她的鼻梁挺直秀气，唇瓣不点而朱，此刻正紧紧抿着，显露出倔强的弧度。
她的美，不是宫廷里那些精心雕琢、柔弱无骨的丽选侍可比。这是一种充满了生机、带着棱角、如同山野间恣意生长的带刺玫瑰般的美！纯净、鲜活、泼辣，混合着市井烟火的气息，如同一道划破沉闷暮色的惊鸿，猝不及防地撞进了朱常洛的眼底，也狠狠撞在了他那颗因朝堂倾轧而冰冷疲惫的心上！
“咚！咚！咚！”心脏毫无征兆地猛烈跳动起来，声音大得仿佛要冲破胸腔。一股陌生的、滚烫的热流瞬间席卷全身，驱散了冬夜的寒意，也冲散了心头的阴霾。朱常洛只觉得脸颊有些发烫，目光像是被磁石吸住，再也无法从那灯下俏立的身影上移开半分。
“嘿！柳丫头，话可不能这么说！”那被称作张屠户的汉子叉着腰，一脸无赖相，“你家这豆腐，今儿个就是少了斤两！我张屠户在这条街做了十几年生意，童叟无欺！你爹在的时候也不敢短我的秤！怎么？你个小丫头片子刚接手几天，就想糊弄我？”
“你血口喷人！”被唤作柳丫头的女子气得胸脯微微起伏，声音却依旧清脆有力，毫不示弱，“我柳青瑶自接手这豆腐摊，每日卯时起身磨豆点浆，做的豆腐又白又嫩，斤两十足，街坊四邻谁人不知？倒是你张屠户，上回买我三块豆腐，硬说酸了要退钱，结果拿回去喂了狗，狗吃得欢着呢！这回又来挑刺？我看你是见我爹病着，欺我孤女寡母！”
她的声音如同珠玉落盘，清脆悦耳，即使带着怒气，也自有一种动人的韵律。言辞更是条理清晰，寸步不让，将那屠户过往的劣迹也抖了出来。周围渐渐聚拢了几个看热闹的街坊，对着张屠户指指点点。
“你…你胡说八道！”张屠户被当众揭短，脸上挂不住，恼羞成怒，竟上前一步，作势要掀那豆腐摊，“小贱蹄子！敢污蔑老子！看我不…”
“你敢！”柳青瑶杏眼圆睁，非但不退，反而猛地抄起摊上切豆腐的厚背刀！那刀磨得雪亮，在她纤细却异常稳定的手中闪烁着寒光！她横刀在胸，如同一只被激怒的小兽，声音陡然拔高，带着一股凛然不可侵犯的气势：“张屠户！你再敢上前一步，动我摊子一下试试！光天化日，天子脚下，我倒要看看你有没有这个胆子！街坊邻居都看着呢！大不了咱们顺天府衙门见！看看到底是谁理亏！”
她握刀的手很稳，眼神锐利如刀锋，那股子豁出去的泼辣劲儿，竟真的将五大三粗的张屠户给镇住了！他伸出的手僵在半空，脸色一阵红一阵白，看着那雪亮的刀锋和周围越来越多指指点点的目光，终究是怂了。
“哼！好男不跟女斗！算你狠！”张屠户悻悻地放下手，恶狠狠地瞪了柳青瑶一眼，“以后别想老子再来照顾你家生意！”说罢，骂骂咧咧地挤出人群走了。
“呸！谁稀罕！”柳青瑶冲着张屠户的背影啐了一口，这才放下刀，长长舒了一口气。紧绷的肩膀放松下来，方才那股逼人的气势也瞬间消散，取而代之的是一种如释重负的疲惫和一丝不易察觉的委屈。她抬手擦了擦额角因紧张和气愤渗出的细汗，动作利落而自然。
这一幕，被不远处的朱常洛尽收眼底。他心中的震撼无以复加。那灯下含怒的明艳，那握刀对峙的英姿，那言辞犀利的聪慧，那如释重负的疲惫…每一个瞬间，都像是一幅生动的画卷，深深烙印进他的心底。一种从未有过的、强烈而纯粹的情感，如同破土而出的春芽，瞬间占据了他所有的思绪。是心动？是怜惜？是欣赏？或许兼而有之。他那颗被朝堂权谋磨砺得有些冷硬的心，此刻柔软得一塌糊涂，鼓噪着一种陌生的、名为“恋爱”的甜蜜悸动。
他想上前，想认识她，想和她说说话。这个念头如此强烈，以至于让他这个曾经在职场也习惯沉默寡言的社畜灵魂，感到了前所未有的紧张和…社恐！
手心微微出汗，心跳快得像擂鼓。他下意识地整理了一下并无可整理的衣襟，又清了清嗓子，却觉得喉咙发干。该说什么？怎么开口？直接说“姑娘你好美”？太轻浮了！问她豆腐怎么卖？太刻意了！表明身份？更不行！
就在他内心天人交战，踌躇不前时，王安和骆养性交换了一个心照不宣的眼神。他们跟在皇帝身边多年，何曾见过陛下对一个女子流露出如此专注、甚至带着点痴迷的目光？王安不动声色地朝骆养性使了个眼色，骆养性微微颔首，示意一名护卫悄然隐入人群，显然是去探查这女子的底细了。
朱常洛深吸一口气，终于鼓起莫大的勇气，迈步走向那个小小的豆腐摊。他的脚步有些僵硬，甚至同手同脚了一下，好在夜色渐浓，灯光昏暗，不易察觉。
柳青瑶刚打发走张屠户，正低头整理着被弄乱的白纱布和豆腐，察觉到有人走近，以为是顾客，头也没抬，习惯性地清脆招呼：“客官要点什么？豆腐还是豆干？都是今天新做的，可嫩了。”声音里还残留着一丝方才的紧绷，但已恢复了平常的清亮悦耳，如同山涧清泉。
“姑…姑娘…”朱常洛开口，声音竟有些发紧，带着一丝不易察觉的微颤，“方才…方才姑娘真是…好生厉害。”他憋了半天，憋出这么一句干巴巴的开场白。话一出口，他就恨不得咬掉自己的舌头！这说的什么玩意儿！
柳青瑶闻言抬起头，当看清站在摊前的是一个身着华贵貂裘、气度不凡的年轻公子时，眼中闪过一丝惊讶，随即便是浓浓的警惕。这种衣着光鲜、一看就是富家子弟的男人，她见得多了，多半是见她容貌，便想来搭讪调笑。方才对付张屠户的泼辣劲儿还未散尽，此刻语气自然就带上了刺：