公堂审结的当晚，县衙后堂烛火通明。
师爷捧着文书上前，低声道：老爷，李贽已押入死牢。
只是县丞一职出缺，县务繁杂，需早日定夺。
唐知县吹开茶沫：你可有合适人选？
师爷向前半步：本县王主簿资历最深，熟悉刑名钱谷。
最关键的是……他并非本地三大家族之人，且素来与李贽政见不合。
唐知县手中茶盏微顿：确是不二人选。即刻拟文，举荐王主簿暂代县丞之职。
待师爷退下，唐知县踱至窗前，望着陈府方向：
陈飞此子……翻手为云，覆手为雨。这镇北县，怕是再无人敢小觑陈家了。
此刻的陈府屋内，陈宇终于忍不住开口：三哥，
前几日我看你只追究李贽失职之罪，还以为……
何家那五条人命的血仇，你真不打算管了。
陈飞放下书卷：现场除了烟囱里的布絮，再无线索。
若按常规查办，此案十有八九会成为无头公案。
所以你给李贽三天期限，其实是为了……
引蛇出洞。陈飞声音平稳，
我料定李贽绝不会坐以待毙。给他一线生机，他自然会想办法自救。
给他一线生机，他自然会想方设法自救。
而对他而言，最好的办法就是找到‘真凶’，或是……推出一个替死鬼。”
“那……那凶手就甘心任他摆布？”陈宇追问。
“摆在凶手面前的，无非两条路。”
陈飞拨了拨盆中炭火，发出轻微的噼啪声，
“要么，扛下所有罪责，或许能换得家人安稳；
要么，远走高飞，隐姓埋名。至于反咬李贽一口……
李贽既然敢用他，手中必然握有能钳制他的把柄。”
可你怎么确定就是张彪？
陈飞摇头：我并无把握，府中护卫盯住了七八个举止异常的三家旧人。
直到张彪冒险诀别妻儿，这才确认了凶手。
屋外寒风依旧，炉火却愈发温暖。
陈宇望着兄长在火光映照下平静的侧脸，忽然明白：
这场博弈看似被动，其实从一开始就在三哥的掌控之中。
与此同时，李府密室内气氛凝重。
不能再等了！李贽的堂弟李文博双目赤红，
唐知县和陈飞下一步必定要撬开李贽的嘴！
他在牢里多活一日，我们三家就多一分覆灭之危！
王家家主眉头紧锁：在县衙大牢里动手？此计太过行险！
你们看看这个！李文博将一份密报拍在桌上，
唐知县要以追查同党之名，重查往年河工、粮税旧案！
这意味着什么？他们要顺着这根藤，把我们三家连根拔起！
王、张二人拿起密报，脸色骤变。
是等他开口，我们三家一起完蛋？还是让他永远闭嘴？
张家主的声音幽寒，
即便唐知县和陈飞怀疑是我们所为，他们没有证据，又能如何？
密室内陷入死寂。
李文博闭上眼，从牙缝里挤出几个字：务必……干净利落。
张允补充道：安排好后，立刻将他妻儿送出城外。
当夜，镇北县牢狱深处，阴冷潮湿。
李贽蜷缩在冰冷的草席上，昔日县丞的威仪早已被绝望取代。
一个黑影借着守狱人员换防的间隙，悄无声息地潜入，
将一条浸湿后变得坚韧的布条，放在了牢房的角落。
李贽看清来人面容，瞳孔骤然收缩，瞬间明白了家族的最终抉择。
他脸上先是难以置信，继而浮现出巨大的悲愤与彻底的绝望。
“我的……儿……”他喉咙干涩，嘶哑地问出最挂念的事。
“少爷已安全送出城。”黑影低语，声音毫无波澜，冰冷如铁。
李贽沉默了。
他懂了，用他一个人的命，换儿子平安，换家族不被立刻牵连。
这是他最后的价值。
他颤抖着伸出枯瘦的手，拿起那条冰冷、预示着终结的布条。
次日清晨，狱卒凄厉的惊呼划破黎明：犯官李贽……畏罪自缢了！
消息传来，唐知县勃然大怒，当场摔碎了茶盏。
陈飞闻讯，眼中闪过一丝寒芒。
他走到窗边，望着李家方向，轻声自语：
断尾求生……倒是够狠。可惜，尾巴断了，身子还露在外面。
窗外，寒风依旧。
李贽在狱中“畏罪自尽”的消息，
虽在官场和几大家族间激起了层层暗涌，
但在寻常百姓那里，却只漾开了几圈浅浅的涟漪，
很快便消散在冬日取暖的烟火气里。
忘忧茶馆，热气蒸腾。
说书人醒木一拍，已将何家命案编成了段子，
情节曲折，善恶有报，引得茶客们阵阵喝彩。
角落里，几个老汉围着暖炉，捧着粗瓷碗喝着热水，闲话着刚听来的消息。
“听说了吗？那个李县丞，在牢里自个儿了断了。”
“哦？就是那个害得咱们差点冻死的李县丞？”
“可不是嘛！说是畏罪自杀，要我说，是没脸见人了！”
“死了也好，这种狗官，活着也是糟蹋粮食。
来来，加水加水，这陈家的煤是真耐烧，屋里暖烘烘的，可比往年舒坦多了！”
跑堂的提着铜壶过来续水，插嘴道：“几位爷说得是。
不过话说回来，现在煤价这么便宜，屋里暖和了比什么都强。
您摸摸这暖炉，一块煤能暖和大半宿呢！”
钱掌柜点头称是，掏出荷包数着铜板：“可不是嘛！
昨日我买了二十块煤，才十文。这价钱，烧着都不心疼。”
“要我说啊，”老张头压低声音，“陈家这煤卖得这么便宜，怕是亏着本在卖吧？”
“管他亏不亏本，”老李大手一摆，
“咱们暖和了是真的。今早我媳妇还说，娃儿们夜里踢开被子了。”
跑堂的笑着指指门外：“您几位往街上看，现在哪家不是炊烟袅袅的？
要我说，这是咱们镇北县头一个不用挨冻的冬天！”
跑堂的话音刚落，就听得茶馆外传来一阵清脆的铃铛声和洪亮的吆喝：
“陈家工坊，送暖上门咯！新式暖炉，便宜煤块，包教使用，暖和不贵嘞——”
茶馆里的茶客们纷纷探头向外望去。
只见街上，几辆崭新的板车正缓缓行过，
车上整齐码放着竹编暖炉和一摞摞蜂窝煤。
拉车的多是些外乡来的流民。
如今穿着统一的厚棉袄，脸上虽带着风霜，精神头却十足，
一边小心稳着车把，一边中气十足地吆喝。
“瞧瞧，”老张头努努嘴，“这些前阵子还饿得东倒西歪的外乡人，
如今给陈家拉车送煤，倒是混上饱饭了，衣裳都厚实了。”
正说着，一个半大小子呼哧带喘地跑进茶馆，冲着老李就喊：
“爹！爹！咱家也定上了！送煤的伙计说下午就到，还给咱们把旧炉子换成新的！”
“好好好！”老李脸上笑开了花，摸着儿子的头，
“今年冬天，咱家也阔气一回，屋里暖暖和和的，让你娘也少受点罪。”