时序入秋，千嶂城外的山峦层林尽染，为这座边塞雄城添上几分苍凉之色。磐石居院内，那株老槐树的叶子已半黄，偶有叶片打着旋儿飘落，被清扫庭院的阿槿细心收起——他说这些落叶焚化的灰烬，是培育某些喜阴药草的上好肥料。
凤清音立于檐下，望着阿槿忙碌却轻快的背影。这少年经过数月调教，不仅《长春诀》修炼入门，对药材的认知与处理也愈发纯熟，更难得的是心性沉稳，将小院打理得井井有条。她心中那份源于血脉的孤高冷寂，在这寻常的人间烟火气里，似乎也被熨帖了一丝微不可察的暖意。
镇魔司的“诛邪使”尚未抵达，但铁岩带来的压力显而易见。城内暗处的搜查愈发频繁，几家与万宝楼过往甚密、且被怀疑与幽冥殿有染的商铺皆遭清查，虽未抓到莫长老的直接把柄，却也让他收敛了许多，不敢再明目张胆地打压。城主府那边的丹药供应逐渐步入正轨，苏映月又派人送来了几次赏赐，言语间愈发亲近，却绝口不提那夜暖香阁之事，仿佛那场试探从未发生。
风波看似平息，但凤清音深知，这不过是暴风雨来临前的短暂宁静。幽冥殿损失了一处重要祭坛和数名好手，绝不会善罢甘休。万宝楼折了面子，更不会甘心放弃千嶂城这块肥肉。
她需要更强大的力量，和更广阔的眼界。
这日，她正在静室内尝试将一缕幽焱融入“赤阳融雪丹”中，以期炼制出药性更加霸道、对阴邪之物克制力更强的变异灵丹，院外却传来了熟悉的叩门声。
来者是朔风商行的赵管事。与上次的忐忑不同，他此次面带红光，身后跟着的商队伙计抬着几个沉甸甸的箱子。
“凤大师！幸不辱命！”赵管事恭敬地行了一礼，指着那些箱子，“您托付的货物，都已安全送达。这是清单，请您过目。”
凤清音神识扫过箱子，里面正是她让云芷从青岚城调集来的资源——不仅有大量灵石、稀缺药材，还有清音阁这数月来积攒的部分精品丹药，以及一些只有青岚城特有的、可用于交换或打通关节的土仪。更重要的是，箱底暗格内，藏着她最需要的东西——情报。
她不动声色地收起物资，将一只早已备好的、装满灵石的袋子递给赵管事：“有劳赵管事奔波，一点心意，请弟兄们喝茶。”
赵管事推辞不过，千恩万谢地收下，又道：“大师，还有一事。我们商队此次从圣都方向过来，沿途听到一些传闻，不知当讲不当讲……”
“但说无妨。”
“听说……圣都近来也不太平。”赵管事压低声音，“太子殿下半年前闭关冲击化域境，似乎……并未成功，还受了些反噬，如今东宫闭门谢客，由凤婉如娘娘亲自照料。朝中几位皇子似乎都有些……不安分。另外，关于当年‘霜华之乱’的旧事，不知怎地，近来也有些流言在私下里传开，说什么……镇北侯夫人并非病故，而是涉及一桩皇室秘辛……”
凤清音端着茶杯的手，指节微微泛白。
皇甫铮冲击化域境失败？凤婉如亲自照料？霜华旧事重提？
这些信息碎片在她脑海中飞速组合。皇甫铮天赋不凡，冲击化域境本是十拿九稳，为何会失败受伤？是巧合，还是……有人不希望他成功？凤婉如借此机会把持东宫，是想巩固地位，还是另有所图？而“霜华旧事”在这个时间点被重新提及，是有人想搅浑水，还是……母亲当年的真相，终于要浮出水面了？
她感到胸腔内那颗沉寂许久的心，再次剧烈地跳动起来，带着冰冷的恨意与一丝难以抑制的悸动。帝都，那个承载了她所有荣耀与痛苦的地方，那片她发誓要回去的土地，似乎正以一种她未曾预料的方式，向她掀开了帷幕的一角。
“知道了。”她声音平静无波，仿佛只是在听一则与己无关的趣闻，“多谢赵管事告知。”