坤宁宫那一线微弱的生机，并未能驱散笼罩在大明王朝顶层的所有阴霾，反而像投入暗流中的石子，激起了更深层、更汹涌的漩涡。
太子朱标的病情，并未如太医所期那般迅速好转。那场风寒如同跗骨之蛆，在他本就油尽灯枯的身体里肆虐蔓延。咳嗽日渐剧烈，痰中带血已成常态，低烧退而复起，人更是消瘦得脱了形，大多数时候只能昏昏沉沉地卧于榻上，连起身都极为困难。
东宫再次被浓重的药味和绝望笼罩。太子妃常氏衣不解带地守候在一旁，容颜憔悴，眼中已流不出泪水，只剩下一片干涸的悲凉和深深的恐惧。她看着丈夫气息奄奄的模样，再想到年幼的朱雄英和虎视眈眈的吕氏母子，只觉得前路一片漆黑。
朱元璋在坤宁宫与东宫之间来回奔波，刚刚因妻子稍安而略有缓解的心情，再次被长子的病危彻底击碎。他性情中的暴戾与多疑，因这双重打击而变本加厉。太医院的太医们成了他首要发泄怒火的对象，数名负责诊治朱标的太医已被下狱拷问，罪名是“诊治不力”，其余人等更是战战兢兢，如临深渊，开方用药保守至极，不求有功但求无过，这反而进一步延误了病情。
这一日午后，朱标突然陷入深度昏迷，气息微弱几不可闻，脉象乱如麻絮。东宫顿时乱作一团，太医们束手无策，常氏惊得几乎晕厥。
消息火速报至正在批阅奏章的朱元璋处。他手中的朱笔“咔嚓”一声被掰成两截，墨汁溅满了龙袍也浑然不觉，猛地起身，眼前一黑，若非戴权及时扶住，几乎栽倒在地。
“标儿——！”一声撕心裂肺的咆哮从乾清宫传出，充满了帝王罕见的恐慌与绝望。他一把推开戴权，如同疯魔般冲向东宫。
东宫殿内，朱元璋扑到朱标榻前，看着儿子那毫无生气的面容，探着那几乎感觉不到的脉搏，这位杀伐一生的洪武大帝，竟浑身颤抖起来，眼泪不受控制地夺眶而出。
“救他！给朕救活他！救不活，你们全都给标儿陪葬！！”他如同受伤的野兽般嘶吼着，声音沙哑可怖。
整个太医院的人跪了一地，磕头如捣蒜，却无人敢保证什么。绝望之下，朱元璋甚至再次想起了那“奇药”。
“药！对了！那药！那药既然能救皇后，定然也能救太子！戴权！快去取药！”他如同抓住最后一根稻草，厉声命令。
戴权吓得魂飞魄散，连滚爬爬地去取药。然而，当那混合了“返魂香”引子的药液被强行灌入朱标口中后，却并未能再现奇迹。朱标的身体太过虚弱，脏腑早已被多年操劳和此次大病彻底摧垮，已非药石所能挽回。那点药力，如同杯水车薪，未能激起任何波澜。
朱元璋眼睁睁看着爱子的生命气息一点点流逝，巨大的无力感和悲痛几乎将他淹没。他猛地转身，赤红的眼睛扫过跪在地上的太医和宫人，最终定格在瑟瑟发抖的戴权身上。
“没用的废物！都是废物！还有你这狗奴才！献的什么狗屁药！为何对太子无用？！说！是不是你这奴才暗中做了手脚？！”极致的悲痛化作了疯狂的猜疑，他一把揪住戴权的衣领，几乎要将其生生掐死。
戴权吓得语无伦次，只会磕头求饶：“皇爷饶命！奴婢万万不敢！此药……此药或是对症不同……奴婢一片忠心，天日可鉴啊皇爷！”
就在东宫一片混乱、朱元璋几近失控之际，谁也没有注意到，一个被软禁在冷僻宫苑中的人，正通过她仅剩的、微乎其微的渠道，捕捉着外界的风声。
吕氏像一株生长在阴暗角落的毒草，虽然被限制了行动，却从未停止向外蔓延她的触须。那个负责送饭的老宦官，是她花了极大代价才暗中控制住的唯一眼线。太子病危、陛下震怒、甚至陛下欲用“奇药”救治太子无效的消息，断断续续地传入了她的耳中。
绝望和仇恨在她心中发酵、变质，滋生出一个极其恶毒而冒险的念头。她知道，这是她最后的机会，要么彻底沉沦，要么……拼死一搏，将水搅得更浑！