淮西勋贵武将集团因此士气如虹，他们在血腥的征战中重新寻回了自身的价值与皇帝的“信重”（至少表面如此）。那凉国公蓝玉，更是骄横之气愈炽，在军报行文之间，已开始隐晦抱怨“不得尽全功”、“缚手脚”之苦，其跃跃欲试、欲图直捣黄龙之心，已是昭然若揭。
然则，这持续的、高强度的军事行动，绝非毫无代价。兵部的文书很快便开始提及粮草转运艰难、消耗日巨，民夫征调已近极限，恳请朝廷统筹协调。那户部尚书郁新，更是愁眉苦脸地捧着算盘与账册，小心翼翼地呈报那如流水般花出去的赏银与抚恤，乃至地方府库渐空之忧，婉言提醒陛下虽国用尚丰，亦需虑及长远，稍加节制。
此类奏疏呈至御前，多半换来朱元璋粗暴的驳斥：“打仗岂是儿戏？岂有不死人不耗粮饷之理？边关将士正在浴血搏命！粮秣赏银，乃第一等要务！谁敢推诿拖延，克扣分毫，朕便扒了他的皮，抽了他的筋！”
战争的巨轮一旦隆隆启动，便再难轻易停止。它正贪婪地吞噬着大明王朝初生的元气，亦在无形中，将朝堂之上文武之间的那道裂痕，撕扯得愈发深邃。文官集团私下无不抱怨武将贪功冒进，徒耗国帑，视民生如草芥；而勋贵武将则鄙夷文官怯懦无能，只知空谈，不解边塞烽火之急。
这宫闱深处的生命逝去之悲，与边塞关外的野蛮生长之烈，两幅截然不同的图景，却通过无数隐秘的渠道，被一丝不落地汇聚、整理，最终送达那远在深山幽谷、与世隔绝的基地之中。
朱橚握着一叠最新传来的密报，那薄薄的纸张，却重逾千钧。一面是母亲生命烛火将熄的噩耗，一面是北方边境愈演愈烈的战火，其间还夹杂着朝堂上下暗流汹涌、父皇性情愈发偏执的讯息。
他的心，如同被置于烧红的铁板之上，反复煎熬。 一面是至亲性命已进入读秒阶段的锥心之痛，解药的研制虽初见曙光，却已至最紧要、亦是最危险的关头。他与刘纯等人几乎是不眠不休，反复验算推敲药性，每一次微小的剂量调整，都伴随着巨大的风险，试药的活物时有立毙者，令所有人心惊肉跳。 另一面，则是家国天下的动荡，父皇那已走入极端的猜忌与暴戾，兄弟子侄在那漩涡中的艰难处境，以及那在边境线上熊熊燃烧、可能将整个大明拖入更深战争泥潭的烈焰。
他感觉自己仿佛要被这巨大的撕扯之力生生裂开。 但他深知，自己绝不能停下。他强压下翻涌的心绪，再次加快了研制速度，甚至不顾刘纯“药性未稳，恐生剧变，酿成大祸”的苦苦劝谏，决意进行最后阶段的活体药效验证。
与此同时，他取过一张素笺，笔走龙蛇，写下一道指令，密封后交予如同影子般侍立的鸮二：“传令北边我们的人，想法子给蓝玉所部制造些‘麻烦’。或劫其一二粮队，或令其军中偶发小范围时疫。不必求大功，只需挫其锋芒，拖慢其进军步伐，使其有所顾忌即可。”
他不能眼睁睁看着蓝玉这柄被父皇怒火催动、已渐趋疯狂的利剑，因这毫无节制的杀戮而最终反噬自身，甚至引来北元更疯狂的反扑，为未来埋下滔天祸根。即便此举阴微，即便要冒着身份暴露的巨大风险，他亦不得不为。
幽谷深处，丹炉之火烧得愈发炽烈，映照着朱橚坚毅却疲惫不堪的面容。 而千里之外，边塞的血与火，并未因这来自黑暗中的、微弱却精准的阻力而彻底熄灭，反而在那重重矛盾与激荡中，继续灼灼燃烧。
大明王朝的巨舰，最深宫殿内，生命寂然流逝；千里边陲外，存亡血战不休——然举国上下，皆笼罩于那位日益偏执暴虐的帝王所投下的、愈加深重的阴影之中。
（第一百一十八章 完）