江南有个龙泉县，县城里有个年轻人叫马小虎，人送外号“马大哈”。这马小虎做事毛毛躁躁，粗心大意，偏偏觉得自己特别会察言观色。
这天，马小虎的舅舅赵员外把他叫到跟前，捋着胡子说：“小虎啊，你也不小了，该学学怎么为人处事了。今天我要接待一位贵客，你在旁边学着点，看看人家是怎么察言观色的。”
马小虎一拍胸脯：“舅舅放心，我最擅长这个了！”
午时刚过，贵客到了。来的是位姓王的富商，与赵员外有生意往来。宾主落座，丫鬟奉上茶来。
王富商端起茶杯，刚喝一口，眉头微微皱了一下。
马小虎在旁边看得真切，心说：“来了来了！这是嫌茶不好啊！”他一溜烟跑进厨房，对厨子大喊：“快！换最好的龙井！客人对茶不满意！”
新茶奉上，王富商又喝了一口，这次眉头皱得更紧了。
马小虎心里打鼓：“还不行？这是要喝多贵的茶啊？”他急忙又跑去仓库，翻出赵员外珍藏的大红袍，重新泡了一壶。
没想到王富商喝第三杯茶时，整张脸都皱成了一团，连连摆手。
马小虎傻眼了，这该如何是好？
赵员外面子上挂不住，干笑两声：“王兄，可是这茶不合口味？”
王富商苦着脸，从嘴里取出一片茶叶渣：“赵兄，你们家的茶...倒是挺好的，就是...每杯里都有茶叶渣，硌着我的牙了...”
原来，是泡茶的丫鬟今天心急，没过滤好茶叶！马小虎一拍脑门，懊恼不已。
送走王富商后，赵员外把马小虎好一顿训：“你这叫察言观色？你这是瞎猜乱想！再给你一次机会，明天李掌柜要来，你给我好好学着！”
第二天，李掌柜如约而至。宾主相谈甚欢，马小虎站在一旁，眼睛瞪得溜圆，生怕错过任何一个细节。
谈话间，李掌柜不自觉地摸了摸耳朵。
马小虎心里一喜：“这个我懂！摸耳朵表示他对话题不感兴趣！”于是他赶紧给赵员外使眼色，示意换话题。
赵员外虽然疑惑，还是换了个话题。没想到李掌柜又摸了摸鼻子。
“摸鼻子表示他在说谎！”马小虎心中警铃大作，拼命向舅舅挤眉弄眼。
赵员外被他搅得心烦意乱，谈话草草结束。
送客后，赵员外怒气冲冲地问：“你今天又发什么疯？”
马小虎得意洋洋地解释：“舅舅，我这次可是真真正正在察言观色！李掌柜摸耳朵，表示他对您说的话不感兴趣；他摸鼻子，说明他在说谎！”
赵员外气得直跺脚：“胡说八道！李掌柜有湿疹，这两天天热，他皮肤发痒而已！你呀你，真是成事不足败事有余！”
马小虎委屈极了，他可是专门买了一本《相面识人术》，苦读了三天的！
赵员外见他这副模样，叹了口气：“罢了罢了，你跟我去张老爷家赴宴吧，看看人家是怎么察言观色的。”
张老爷是龙泉县的首富，这天正是他的寿宴。府上张灯结彩，宾客如云。
宴席上，马小虎谨记舅舅的教诲，老老实实看着、学着。他注意到主桌上的钱庄老板不停地对张老爷使眼色，又看看桌上的鱼，神情焦急。
马小虎苦思冥想，忽然灵光一闪：“我明白了！钱老板这是暗示‘鱼’有问题啊！”
他自以为领会了深意，赶紧找到管家，悄声说：“快把鱼撤下去，这鱼不新鲜！”
管家一愣：“这鱼是今早刚从河里捞上来的，新鲜得很啊！”
马小虎煞有介事地摇摇头：“你不懂，钱老板刚才使眼色了，听我的没错！”
管家将信将疑，但还是命人把鱼撤了下去。
这一撤不要紧，张老爷看见了，脸色顿时沉了下来——这清蒸鲈鱼是他最爱的菜，还没动筷怎么就撤了？
钱庄老板也傻眼了，他刚才对张老爷使眼色，是想说“吃完鱼咱们单独谈谈”，怎么鱼就给撤了？
马小虎还浑然不知自己又闯了祸，得意洋洋地回到舅舅身边，邀功似的说：“舅舅，这次我察言观色成功了！钱老板暗示鱼有问题，我立刻让人撤下去了！”
赵员外眼前一黑，差点晕过去。
宴席过后，赵员外铁青着脸把马小虎带回家，劈头盖脸一顿骂：“你呀你，不会察言观色就不要瞎掺和！从明天起，你去城南的醉仙楼当跑堂，好好跟刘掌柜学学什么叫真正的察言观色！”
马小虎垂头丧气，只好去了醉仙楼。