太后以佛珠起誓，施以雷霆手段，确如定海神针，暂时镇住了后宫明面上汹涌的流言蜚语。
然而，那些根植于嫉妒与怨恨的恶意，如同被巨石压住的毒草，并未就此消亡，反而转入更幽深晦暗的角落，悄然滋长，等待着下一次勃发的时机。
这日，苏晚棠需前往长春宫，协助代掌六宫的德妃处理一些分发至各宫的用度事务。
途经御花园西北角一处嶙峋假山时，忽听得旁边一条狭窄僻静的小径深处，传来两个小宫女压得极低的窃窃私语声。
四周寂静，那声音虽刻意隐瞒，却依旧清晰可辨：
“……真的假的？你可别吓我！苏贵人小厨房里熬的那些药膳汤水，当真……当真掺了不干净的东西？”
“嘘——！作死呢！小声点儿！我也是偷听来的，说是……需得寻什么阴年阴月阴时生的人才有效……哎呀，具体我也说不清，反正想着就脊背发凉！要不怎么说她那些东西效果那么邪乎呢……”
“怪不得……怪不得连太后娘娘都动了真怒，大发凤威，怕不是也察觉了些什么，想要遮掩过……”
话未说完，那两个小宫女似乎猛地察觉到假山另一端有人影靠近，如同受惊的雀鸟般，发出一声短促的低呼，慌忙收起手中的扫帚等物，脚步凌乱地跑远了，瞬间消失在花木深处。
苏晚棠停下脚步，立于原地，面色平静无波，唯有袖中纤细的手指微微蜷起，收拢入掌心。
果然如此。
太后的威慑只能封住公开的议论，却无法阻止这些恶毒的语言转入地下，并且如同腐烂的淤泥般，发酵得愈发具体、恶毒，甚至开始编造出有模有样的“阴私”细节来作为所谓的“证据”。
跟随在她身后的茯苓听得真切，气得脸色煞白，胸口起伏，忍不住低声道：“主子！她们、她们简直血口喷人，其心可诛！竟敢如此污蔑……”
苏晚棠轻轻抬手，制止了她未尽的怒言，语气淡得听不出丝毫情绪：“不必动怒。意料之中之事罢了。”
太后能以一己之威堵住六宫之口，却终究难以涤荡尽深植于人心深处的猜忌与恶意。
恰在此时，或许是因方才心绪微澜，动作间未曾留意，她腕上戴着的那串太后所赐的深褐色沉香木佛珠，不经意被旁侧假山一处尖锐的石棱轻轻刮蹭了一下。
其中一颗看来油润光泽的珠子，因年深日久，内部木纹深处或许早已孕育了细微不可察的裂纹，经此一刮，只听得一声极轻微、近乎不可闻的“咔”声轻响——