艾琳感到自己的左臂从酸痛逐渐变得麻木，超载症带来的微弱耳鸣似乎有加剧的趋势，但她强行集中精神，调整着呼吸节奏，将意识从身体的痛苦中抽离一部分，只专注于迈出下一步，再下一步。她的右手紧紧握着步枪背带，指节发白。
马尔罗中士的声音依旧不绝于耳，但内容开始从纯粹的吼骂夹杂进一些实用的建议：“缩小步幅！提高步频！省力！” “喝水！小口喝！别他妈一口灌完！” “看着前面人的后背！别抬头看还有多远！跟着走！”
这些点滴的经验之谈，在此刻显得无比珍贵。
路程过半，露西尔的脸色已经由红转白，嘴唇发紫，眼神涣散，完全是在凭本能机械地迈动双腿。艾琳不得不更多地分担她的重量，自己的呼吸也变得越来越粗重。
“坚持住，露西尔，”艾琳喘着气，声音断断续续，“就快到了……想想……晚上的面包……”
露西尔似乎听到了，又似乎没听到，只是极其微弱地点了一下头。
最终，当营地的轮廓再次出现在视野中时，队伍几乎已经溃不成形。新兵们互相搀扶着，跌跌撞撞，每一步都如同踩在刀尖上。露西尔几乎是半昏迷地被艾琳和另一个同样疲惫不堪的士兵架着拖回来的。
解散的命令如同天籁。许多人直接瘫倒在地上，连卸下装备的力气都没有了。医务兵抬着担架跑来跑去，照顾那些彻底虚脱的人。
露西尔就是被抬走的人之一。艾琳勉强支撑着卸下装备，靠在背包上，感觉全身的骨头都快散架了，左臂的麻木感逐渐被更强烈的、火辣辣的酸痛所取代。她剧烈地咳嗽着，贪婪地呼吸着空气。
马尔罗中士站在一旁，看着这群东倒西歪、如同从水里捞出来的新兵，脸上依旧没什么表情，但眼神深处似乎掠过一丝极淡的复杂情绪。他走过去，踢了踢几个直接躺倒的人：“起来！慢慢活动！别直接躺尸！想明天爬不起来吗？！”
他走到艾琳面前，停下脚步。艾琳挣扎着想站起来。
“不用了。”中士的声音有些沙哑，“你，还不错。知道照顾旁边那小家伙。”
艾琳愣了一下，抬起头。
中士的目光扫过她依旧有些微微颤抖的左臂，没说什么，只是从自己水壶里倒出一点点液体在一个小杯盖里，递给她。“喝一口。缓缓劲。”
一股浓烈刺鼻的酒味传来。是廉价的白兰地。
艾琳犹豫了一下，接过，小心翼翼地抿了一口。辛辣的液体如同火焰般从喉咙烧到胃里，带来一阵短暂的、虚假的暖意，却意外地让她紧绷的神经松弛了一点点。
“谢谢，中士。”她低声道。
马尔罗中士哼了一声，没再看她，转身走向其他人，继续他那永不疲倦的吼骂：“都动起来！活动手脚！想肌肉抽筋疼死吗？！”
艾琳看着他的背影，又看了看医务帐篷的方向。露西尔能撑过去吗？她自己这逐渐好转的身体，又能在这日益残酷的训练中支撑多久？
刺刀的寒光，行军的尘土，重机枪的冷影，以及或许会到来的术式训练……这一切交织成一张巨大而窒息的网。她再次摸了摸口袋里的蓝宝石手链。
脚下的土地坚硬而真实，每一步都通向未知而危险的未来。而她们能做的，只有在这条路上，艰难地、一步一步地走下去，直到尽头，或者，直到倒下。