西漠的日头刚偏西，橘红色的霞光就把沙丘染成了暖金色。靳谦牵着驮着 “沙粮袋” 的骆驼走在最前面，斗篷袖口的驼铃标记在风中轻轻晃动，脸上涂的易容膏让肤色深了几分，混在西漠的风沙里，倒真像个常年跑商的伙计。沈澈跟在他身边，手里握着响沙铃，每走一段路就轻轻摇一下，清脆的铃声穿透薄薄的风沙，提醒后面的队伍保持距离。
“按路程算，再走半个时辰就能到落霞镇了。” 老周从骆驼上下来，揉了揉有些发麻的腿，手里的地形图被风沙吹得卷了边，“落霞镇是去沙河镇的必经之路，虽然小，但有个茶水铺，咱们正好在那里歇脚，喝点水再走，不然夜里赶路易困。”
阿木坐在后面的骆驼上，怀里抱着装红薯的布包，探着脑袋往前看：“落霞镇有百姓吗？我能不能送他们红薯？老周爷爷说西漠的百姓都很好，我想跟他们聊聊，看看有没有见过黑衣人。”
苏晓走过来，帮阿木把斗篷的帽子拉好，挡住迎面吹来的风沙：“先看看情况再说，要是镇里人多，就跟他们聊聊；要是人少，咱们就赶紧歇脚，别耽误赶路。记住，咱们现在是‘新驼商队’，别露了破绽。”
李岩带着守护组的弟子走在最后，帆布包上的驼铃烙印在霞光下泛着浅褐色的光：“刚才远远看到落霞镇的方向没什么炊烟，按理说这个时辰，百姓该生火做饭了，会不会有什么问题？”
吴长老皱了皱眉，从怀里掏出望远镜 —— 是内门特制的，能看清远处的景象，镜片里映出的落霞镇安静得有些反常：“确实不对劲，镇上的土坯房都关着门，连平时在路口摆摊的杂货摊都没开，咱们得小心点，放慢速度，别直接闯进去。”
陆舟立刻让守护组的弟子停下脚步，从 “沙粮袋” 里悄悄摸出几块雷纹石，分给身边的人：“把雷纹石攥在手里，要是遇到危险，能立刻催动雷系异能。我的土系异能也准备好了，随时能筑土盾挡着。”
众人放慢脚步，牵着骆驼往落霞镇靠近。越往前走，越觉得不对劲 —— 镇口的木牌歪歪斜斜地插在沙地里，上面 “落霞镇” 三个字被风沙磨得有些模糊，旁边还沾着点淡黑色的痕迹，像被什么东西蹭过。靳谦蹲下身，指尖轻轻碰了碰木牌上的黑痕，一股熟悉的阴冷气息传来，和暗夜盟令牌上的黑气一模一样。
“是黑气！” 靳谦压低声音，把指尖的黑痕在斗篷上蹭掉，“暗夜盟的人来过这里，而且离现在不远，黑痕还没被风沙吹干净。”
沈澈立刻握紧响沙铃，铃声变得急促起来 —— 是约定好的 “警惕信号”：“大家靠拢点，守护组的弟子围着商队，靳谦、苏晓跟我去前面探探路，陆舟留在后面保护老周和阿木。”
阿木把红薯布包抱得更紧了，眼里有些害怕，却还是小声说：“我也想去！我能帮你们看有没有百姓，要是遇到黑衣人，我还能撒水晶碎末！”
老周摸了摸阿木的头，把抗沙丸递给他一颗：“阿木乖，跟陆舟哥哥待在一起，探路太危险，等咱们确认镇里安全了，再带你去找百姓好不好？”
靳谦跟着沈澈往镇里走，脚下的沙地踩着软软的，偶尔能看到几串杂乱的脚印，有的脚印很大，像是穿着厚重的靴子，还有的脚印很小，像是孩子的，却都朝着镇后的沙丘方向延伸，透着股慌乱。
镇里的土坯房大多关着门，有的门还虚掩着，从门缝里能看到屋里的桌椅歪歪斜斜的，像是主人离开时很匆忙。靳谦走到一间虚掩的房门前，轻轻推开门，屋里的土炕上还放着没叠的被褥，桌上的陶碗里剩着点沙粮粥，已经凉透了，旁边还散落着几个小孩的玩具，却看不到半个人影。
“奇怪，百姓像是突然离开的。” 沈澈走到桌前，拿起陶碗看了看，碗沿还有点余温，“粥还没完全凉，说明离开还不到一个时辰，会不会是被暗夜盟的人赶走了？”
靳谦走到窗边，看到窗台上放着个小小的布偶，布偶的衣角沾着点淡黑色的黑气，和镇口木牌上的一样：“肯定是暗夜盟干的！他们说不定抓了百姓，逼他们带路去沙河镇，或者去火焰山。”
两人继续往前走，走到镇中央的茶水铺前，铺门大开着，里面的桌椅翻倒在地，陶壶摔在地上碎成了几片，茶水在沙地上晕开深色的痕迹，旁边还躺着一把沾着血的匕首 —— 匕首的样式和之前抓住的黑衣人用的一模一样，刀柄上还刻着个小小的 “暗” 字。
“匕首是暗夜盟的！” 靳谦捡起匕首，刀柄上的黑气还没散，“看来这里发生过打斗，百姓要么被抓了，要么躲起来了。咱们得赶紧找到躲起来的百姓，问问情况，不然到了沙河镇，也不知道暗夜盟的人有什么阴谋。”
沈澈刚要摇响沙铃召唤其他人，就听到茶水铺的后院传来轻轻的响动，像是有人在咳嗽。两人对视一眼，悄悄往后院走 —— 后院的柴房里，门被一根粗木棍顶着，从门缝里能看到个小小的身影，正缩在柴堆后面，手里抱着个布包。
“里面有人！” 靳谦轻轻敲了敲柴房门，声音放得很柔，“我们是路过的商队，不是坏人，你别怕，能出来聊聊吗？”
柴房里的身影顿了顿，过了好一会儿，才传来个怯生生的小孩声音：“你们…… 你们是不是黑衣人？我娘说，黑衣人会抓小孩，逼他们带路。”
“不是不是！” 靳谦赶紧从斗篷内侧的小兜里掏出块红薯，从门缝里递进去，“你看，这是红薯，很好吃的，我们是来做生意的，不是黑衣人。你能告诉我们，镇里的百姓都去哪里了吗？”
柴房里的小孩接过红薯，过了一会儿，才慢慢挪开粗木棍，打开了柴房门 —— 是个约莫七八岁的小男孩，脸上沾着点土灰，眼睛又大又亮，怀里抱着个布包，里面装着几件小小的衣物。
“我叫小石头，” 小男孩咬了一口红薯，眼睛亮了亮，“昨天来了好多黑衣人，他们拿着刀，把镇里的百姓都赶到镇后的沙丘去了，说要找什么‘能指路的人’，我娘让我躲在柴房里，别出来。”
“找能指路的人？” 沈澈蹲下身，摸了摸小石头的头，“他们是不是问火焰山怎么走？或者问沙河镇的路？”
小石头点点头，又咬了一口红薯：“对！他们问镇长火焰山的‘洞’在哪里，镇长不说，他们就把镇长打了，还说要是再不说，就把百姓都杀了。我躲在柴房里，听到他们说要把百姓带到沙河镇去，好像还要找什么‘地图’。”
靳谦心里一紧 —— 暗夜盟不仅抓了落霞镇的百姓，还要带他们去沙河镇，肯定是想逼百姓找火晶的地图，或者找火焰洞的入口。他赶紧从怀里掏出响沙铃，摇了三下短铃 —— 是 “安全且有发现” 的信号。
不一会儿，苏晓、陆舟、老周和阿木就赶了过来。阿木看到小石头，立刻从布包里掏出块热红薯递过去：“给你！这个更热，更好吃！我叫阿木，你知道黑衣人有多少吗？他们有没有说什么时候带百姓走？”
小石头接过红薯，感激地看了阿木一眼：“有十几个黑衣人，他们说今天傍晚就带百姓走，去沙河镇的方向。我娘说，沙河镇有个大掌柜，能帮百姓，所以他们要把百姓带到那里，逼大掌柜出来。”