这一次让我们将目光投向遥远的西域，聚焦于一场因“天马”而引发、充分展现汉武帝时代扩张野心与帝国代价的战争——
李广利征大宛。
这场战役，并非简单的边境冲突，而是一次跨越死亡之海、旨在树立汉朝西域绝对霸权的“武力炫耀式远征”。
故事的开端，源于一匹传说中的宝马。
张骞通西域后，汉朝得知在葱岭（帕米尔高原）以西，有一个名叫“大宛”的富庶国家（位于今费尔干纳盆地，在乌兹别克斯坦、塔吉克斯坦和吉尔吉斯斯坦三国的交界处），出产一种神奇的骏马——
汗血宝马。
传说此马疾驰后肩胛部位会流出红色汗液，乃“天马子”，是马中极品。
对于正在组建强大骑兵军团以对抗匈奴的汉武帝来说，良种马是至关重要的战略资源。
更重要的是，在汉武帝的天下观中，四方来朝是帝国荣耀的象征。
大宛拥有如此宝马却不主动进献，本身就是对汉朝权威的轻视。
于是，汉武帝派使者带着纯金铸造的马匹（“金马”）以及巨额财富，前往大宛换取汗血宝马。
然而，大宛国王毋寡自恃远离汉朝，中间有戈壁雪山阻隔，且汉军难以到达，拒绝了汉朝的要求。
更糟的是，在汉使归国途中，大宛贵族授意边境小城郁成城劫杀汉使，夺其财物。
消息传回长安，汉武帝勃然大怒。
这已不仅是一桩生意失败，更是对汉朝尊严的公然挑衅。
在汉武帝看来，若不大张挞伐，汉朝将威信扫地，西域诸国将纷纷效仿，联合匈奴对抗汉朝的战略布局将彻底崩溃。
一场旨在“杀鸡儆猴”的远征，就此提上日程。
公元前104年，汉武帝任命其宠妃李夫人的兄长李广利为“贰师将军”，意即命他攻取大宛的贰师城，夺取宝马。
然而，这位凭借外戚身份上位的将军，首次亮相便遭遇了惨败。
汉武帝似乎低估了远征的难度。
他给李广利的是一支由“属国六千骑”及郡国恶少年数万人组成的杂牌军，战斗力有限。
更致命的是，后勤补给几乎完全依赖“就食沿途诸国”。
这意味着，汉军必须像乞丐一样，指望西域那些小国提供粮草。
然而，西域小国们早已听闻汉使被杀的消息，对这支劳师远征的军队充满疑虑。
他们紧闭城门，拒绝提供食物。
李广利只能下令攻城，攻下则得食，攻不下则数日离去。
等军队到达大宛的东境郁成城时，士卒仅剩数千人，且皆饥饿疲惫。
疲惫之师进攻以逸待劳的郁成守军，结果可想而知——汉军大败。
李广利与部下商议：“连郁成都打不下来，何况其国都？”
于是，只好灰溜溜地撤军。
往返两年，回到敦煌时，士卒“十不存二”，生还者不足十分之一。
李广利上书汉武帝，请求罢兵。
汉武帝的回应，彰显了其不容挑战的帝王意志：他派使者驻守玉门关，传令：“军有敢入者，斩之！”
李广利惊恐，只得屯驻敦煌。
第一次远征，以一场彻头彻尾的灾难告终。
第一次远征的失败，在长安朝廷引起轩然大波。
主张放弃的公卿大臣居多。
然而，汉武帝却从中看到了更深的危机：若就此罢休，大夏（巴克特里亚）等西域大国会轻视汉朝，乌孙、轮台等国也会更加怠慢汉使，这将直接助长匈奴的气焰。