徐世杰不再纠缠于此，话锋一转：“宫里的消息，你都知道了？”
“是，奴婢听说了。掌印厚爱，奴婢……惶恐。”沈玠的声音听不出喜怒。
“惶恐？”徐世杰嗤笑一声，站起身，走到沈玠面前，目光锐利地逼视着他，“咱家看你是心里在骂咱家把你往火坑里推吧？”
沈玠立刻跪下：“奴婢不敢！掌印恩同再造，奴婢唯有肝脑涂地，以报万一！”
“起来。”徐世杰语气淡漠，“咱家不喜欢听这些虚的。”
沈玠依言起身，垂手站立。
徐世杰背着手，在书房里踱了两步，缓缓道：“沈玠，你是个聪明人，咱家也不跟你绕弯子。咱家老了，累了，不想再掺和那些没完没了的争斗算计。这个位置，迟早要交出去。交给别人，咱家不放心。太子殿下那边，也需要一个绝对可靠、且能镇得住场面的人。”
他停下脚步，看着沈玠：“你是咱家一手提拔起来的，你的能力，咱家清楚。你的狠劲，甚至胜过咱家当年。这几个月，你做得很好，比王振那时‘干净’，也更有效率。陛下和太子殿下，都是满意的。”
“但是，”他语气陡然转厉，“司礼监掌印，不是东厂督主。你要面对的，不只是诏狱里的犯人和番子档头，还有内廷二十四衙门那些成了精的老油条，还有外朝那些满口仁义道德、一肚子算计的文官！资历浅，年纪轻，是你的短板，但也不是不能克服。”
他走到沈玠面前，几乎与他面对面，声音压得很低，却字字重若千钧：“位置，咱家给你了。能不能坐稳，看你自己的造化。记住，陛下和太子，才是你的根本。揣摩圣意，体会东宫之心，是你首要之务。其他的，无论是谁，敢挡你的路，”他眼中闪过一丝冰冷的杀意，“东厂的规矩，你不是最清楚不过吗？”
沈玠心中一寒。徐世杰这是在明明白白地告诉他，坐上那个位置，就要更彻底地成为皇帝和太子的刀，扫清一切障碍，包括……那些可能不服他的“自己人”。
“奴婢……谨遵掌印教诲。”沈玠低下头，掩去眸中翻涌的情绪。
“嗯。”徐世杰似乎满意了他的态度，语气缓和了些，“陛下尚未最终准允，还在犹豫。毕竟，你这升迁，太快了些。总会有人跳出来反对的。”
他意味深长地看着沈玠：“接下来，就看你自己，还有……太子殿下，肯为你出多少力了。”
说完，徐世杰拍了拍沈玠的肩膀，不再多言，转身离去。
送走徐世杰，沈玠独自站在空旷的书房里，窗外月色清冷，映照着他苍白而毫无表情的脸。
巨大的压力如同无形的手，扼住他的咽喉，几乎让他喘不过气。胸腔里那股熟悉的痒意又开始翻腾，他强行压下，走到书案前，看着那堆积如山的公文，眼中掠过一丝极深的疲惫与厌弃。
然而，下一刻，他的眼神重新变得冰冷而坚定。
他没有退路。
正如徐世杰所言，接下来的几日，朝堂之上关于司礼监掌印人选的争论骤然激烈起来。
以几位内阁辅臣和都察院御史为首的文官集团，纷纷上书反对。言辞激烈者，直指沈玠“年少资浅，刑余之人，操弄权术，酷烈寡恩，恐非宰相之器，不足以当内廷之首”，更有人翻出他执掌东厂后的一些“铁案”，虽承认其效率，却也抨击其手段残忍，有伤天和。
甚至司礼监内部，一位姓钱的秉笔太监也暗中活动，串联了不少内官，表达了对沈玠上位的不满和忧虑。
流言蜚语更是甚嚣尘上。有人说沈玠是徐世杰圈养的恶犬，如今要放出来咬人了；有人说他以色事人，攀附太子才得此高位；更有人断言他若掌印，必是第二个刘瑾、魏忠贤之流，祸乱朝纲。
这些话语，如同毒刺，一根根扎进沈玠敏感而自卑的心里。他面无表情地听着心腹番役的汇报，指尖却早已掐入掌心，留下深深的印痕。
他依旧每日处理公务，巡查厂卫，入宫“请安”，仿佛外界的一切风雨都与他无关。只是他的咳疾，在这些压力下，愈发沉重。咯血的次数越来越多，那方珍珠兰丝帕，几乎要被血色彻底浸透。
他能感觉到生命正在一点点从这具残破的身体里流逝，但他不能停。他必须撑下去。
决定性的时刻，发生在一个寻常的午后。
皇帝难得地召见了太子萧景钰和几位内阁大臣于西苑精舍，似乎有意要议定掌印人选。
沈玠在东厂值房得到了消息，他停下笔，静静坐了片刻，然后继续批阅公文，仿佛此事与他毫不相干。只有微微颤抖的指尖，泄露了他内心的不平静。
西苑精舍内，争论依旧。文官们坚持认为应择一老成持重、德高望重的内官接任，甚至有人提议由几位秉笔太监共同协理。
皇帝闭目养神，不置可否。
就在此时，一直沉默旁听的太子萧景钰，突然起身，面向皇帝，躬身一礼，声音清朗而坚定：
“父皇，儿臣以为，沈玠虽年轻，然其能力出众，忠心可鉴，于东厂任上，整肃纲纪，剔除弊政，效率斐然，朝野有目共睹。徐公公举贤不避亲，亦是出于公心。非常之时，当行非常之事。内廷安稳，关乎父皇清修与朝局稳定，正需此等果决干练之人执掌。资历深浅，并非衡量贤能的唯一标准。儿臣愿以储君之名，保举沈玠接任司礼监掌印一职。若其有负圣恩，儿臣愿一同承担罪责！”
太子一言既出，满室皆惊。
谁也没想到，太子会如此明确、如此坚决地力保沈玠，甚至不惜以储君身份作保！
这意味着，太子已将沈玠视为绝对的心腹，并将内廷未来的权柄，彻底押注在了这个年轻的、备受争议的东厂督主身上。
皇帝缓缓睁开眼，看着自己器重的儿子，目光深邃。他自然明白太子的心思。一个强势且听命于自己的内廷掌印，对太子未来顺利接班至关重要。
殿内一片寂静。方才还慷慨陈词的文官们，此刻都噤若寒蝉。太子的态度如此鲜明，谁还敢再强硬反对？
良久，皇帝轻轻叹了口气，仿佛做出了某种决定，淡淡道：“太子既然有此信心，朕便准了徐世杰所请。着沈玠，接任司礼监掌印太监一职。”
旨意传出，朝野震动。
所有质疑、反对的声音，在太子力保和皇帝钦点之下，暂时被强行压了下去。
沈玠接到正式旨意时，正在核查一份关于边境军饷的密报。他平静地跪下接旨，谢恩，脸上依旧看不出丝毫喜怒。
只有在他起身，转身走向那象征内廷最高权柄的司礼监值房时，背影在空旷的宫殿映衬下，显得愈发瘦削单薄，仿佛不堪那即将加身的、沉重无比的紫蟒袍服与无上权柄。
新的风暴，已然酝酿。而他的路，注定更加孤寂，更加血腥，也更加短暂。
他知道，从这一刻起，他不再只是皇帝的奴婢，太子的刀。
更是司礼监掌印，内相——沈玠。
一个二十五岁，权倾天下，却也病入膏肓，在自卑与自毁中走向毁灭的，怪物。