污锈城的气息如同亿万只腐烂老鼠在闷罐里发酵了千年，浓烈、粘稠、直冲脑髓。狭窄扭曲的“锈肠小道”上，每一步都踩在滑腻的油污、锈粉和不知名的粘稠秽物上。两侧堆积如山的废弃金属、腐烂垃圾和扭曲管道构成了光怪陆离的阴影王国，黑暗中无数道警惕、贪婪、麻木的目光如同针尖般刺来。
李癫半架着石皮巨大的身躯，艰难地在垃圾堆砌的“街道”中跋涉。石皮沉重的脚步每一次落下，都引得脚下锈蚀的金属网格发出痛苦的呻吟。他左臂恐怖的伤口虽然被布条简单包裹，但暗红色的石浆依旧缓慢渗出，滴落在污秽的地面上，发出“滋滋”的腐蚀声，在死寂中格外刺耳，更引来了更多阴暗角落里的窥视。
“…暖的…好多…小眼睛…看俺…”石皮瓮声瓮气地说，巨大的独眼警惕地扫视着周围，右拳下意识地捏紧。
“…臭…贪婪…的…味道…”打火匣的晶核悬浮在石皮伤口附近，幽蓝魂火微微摇曳，传递出厌恶。
阿呆的魂火则缩在李癫肩头，传递着不安：“…怕…他们…想…抢…石头…”
“都给我打起精神！”李癫声音低沉，眼神锐利如鹰隼，扫过每一个黑暗的角落，新生的雷骨之力在焦黑皮肤下暗流涌动，散发出无形的威慑，“谁敢伸手，老子就剁了他的爪子！”
他按照“钻地鼠”的指引，沿着这条狭窄、肮脏的“锈肠小道”向下深入。越往所谓的“废炉广场”方向走，空气温度越高，那股劣质燃料燃烧产生的呛人黑烟味也越加浓烈，混杂着更加刺鼻的金属熔炼气息。各种噪音也愈发震耳欲聋：巨大的金属撞击声、蒸汽管道的尖啸、还有某种沉重机械如同濒死巨兽般的喘息轰鸣！
终于，在绕过一片由巨大报废锅炉构成的“山丘”后，眼前豁然…开阔？或者说，更加混乱！
一片巨大的、由各种废弃金属板材勉强铺就的“广场”出现在眼前。广场中央，矗立着一根直径超过十丈、锈迹斑斑、如同擎天巨柱般的巨大烟囱！烟囱底部连接着一个巨大的、由扭曲管道和厚重铁板焊接而成的、形似畸形熔炉的建筑。炉膛内燃烧着暗红色的、散发出刺鼻硫磺味的火焰，滚滚浓烟正是从这根烟囱顶部喷涌而出！那浓烟并非纯黑，而是呈现出一种病态的、粘稠的灰绿色，如同巨兽肺部溃烂的脓痰，源源不断地喷向污锈城昏暗的穹顶，再被穹顶的污秽气流搅动、扩散，形成笼罩整个废炉广场的、令人窒息的有毒烟云！
这就是“病喘烟囱”！名副其实！
烟囱底部，熔炉建筑的侧面，紧挨着一片相对“干净”的空地。空地边缘，果然如钻地鼠所言，挂着一块歪歪扭扭的招牌。招牌本身是块锈蚀的锅炉钢板，上面用某种烧红的铁条粗暴地焊出了三个扭曲的大字：“啃铁耗子”。字迹下方，还用更细的铁丝焊了一只龇牙咧嘴、抱着齿轮啃咬的耗子轮廓，简陋又透着股蛮横的邪气。
招牌后面，是一个由粗大管道、锅炉残骸和硬化肉膜搭建而成的低矮棚屋。棚屋没有门，只有一个挂着脏污皮革帘子的入口。入口旁胡乱堆着一些奇形怪状的金属零件、几块散发着微弱能量波动的矿石、甚至还有几个泡在浑浊绿色液体里的、不知名生物的狰狞头颅标本。一股浓烈的、混合了金属熔炼、机油、腐肉和某种刺激性草药的味道从棚屋里弥漫出来。
“就是这儿了。”李癫停下脚步，看着那块“啃铁耗子”的招牌，眉头微皱。这地方，看着比钻地鼠描述的还要邪门。
“…好臭…的…铁…和…烂肉…”石皮瓮声抱怨。
“…炉子…很凶…里面…有…硬东西…”打火匣的晶核扫描着熔炉建筑，传递出警惕。
阿呆的魂火也传递出畏惧：“…里面…有…很凶…的…眼睛…”
李癫深吸一口气，压下那令人作呕的混合气味，示意石皮靠墙站好。“你们在外面等着，提高警惕。我进去看看。”他不敢让重伤的石皮和消耗过大的打火匣、阿呆贸然进入这个未知之地。
他掀开那脏得看不出本色的皮革帘子，一股更加浓烈、如同实质的热浪和复杂气味扑面而来！
棚屋内部比外面看着大一些，但极其杂乱。墙壁上挂满了各种锈迹斑斑、奇形怪状的工具：巨大的扳手、扭曲的钳子、带着锯齿的切割器、还有几把闪烁着危险寒光的动力锤。地上堆满了各种金属废料、矿石、看不出用途的机械残骸、以及一些浸泡在浑浊液体里的诡异生物器官。
棚屋深处，是一个巨大的、正燃烧着熊熊炉火的锻造炉！炉火呈现出诡异的幽蓝色，散发出远超寻常的高温！炉火前，一个佝偻、矮壮的身影正背对着门口，挥舞着一柄与其体型极不相称的巨大铁锤，狠狠砸击着铁砧上一块烧得通红的、形状扭曲的金属块！
铛！铛！铛！
每一次锤击，都伴随着刺眼的火星飞溅和震耳欲聋的金铁交鸣！那矮壮的身影动作狂暴、精准，每一次落锤都带着一种要将金属砸成齑粉的狠厉！
李癫没有出声打扰，只是静静站在门口阴影处观察。他能感觉到，那炉火并非凡火，蕴含着某种暴躁的、扭曲的能量，而那柄大锤每一次落下，也隐隐牵动着周遭空间的能量波动。这个“老噬铁”，绝对不简单！
终于，铁砧上那块扭曲的金属被砸得通红发亮，似乎达到了某种要求。老噬铁停下锤击，将通红的金属块钳起，猛地插入旁边一个装满浑浊黑色液体的巨大铁桶中！
嗤——！！！
刺耳的白雾伴随着浓烈的腥臭瞬间蒸腾而起！整个棚屋都弥漫在滚烫的雾气中。
老噬铁这才转过身来。
他的身高只到李癫胸口，但异常粗壮，肌肉虬结，将身上那件沾满油污、打满补丁的皮围裙撑得鼓鼓囊囊。裸露在外的皮肤呈现出一种长期接触高温和污秽金属的暗红色，布满了疤痕和烫伤的痕迹。最引人注目的是他的脸——左半边脸似乎被严重烧伤过，皮肤扭曲纠结，左眼的位置只剩下一个黑洞洞的窟窿，覆盖着暗红色的肉膜。而右半边脸则相对完好，一只浑浊却锐利如鹰隼的独眼，此刻正冷冷地、带着审视和不耐烦地盯着门口的李癫。他下巴上虬结的灰白胡子如同钢针，上面还沾着几点火星。
“看够了吗，生瓜蛋子？”老噬铁的声音沙哑、低沉，如同两块生锈的铁片在摩擦，带着浓烈的硫磺和机油味，“要么买东西，要么滚蛋！别杵在老子的铺子里碍眼！”他随手将巨大的铁锤“哐当”一声扔在铁砧旁，溅起几点火星。
李癫无视对方恶劣的态度，上前一步，开门见山：“你就是老噬铁？我兄弟受了伤，需要你帮忙看看。”他指了指棚屋外面。
老噬铁的独眼微微眯起，越过李癫，锐利的目光如同探照灯般扫过门口靠墙的石皮，尤其在石皮那包扎的左臂上停留片刻，又扫过悬浮的打火匣和阿呆。
“哼！带着这么一群怪胎招摇过市，没被锈爪帮当场拆了熬油，算你们命大！”老噬铁嗤笑一声，语气依旧恶劣，但那只独眼中却闪过一丝不易察觉的凝重。“什么伤？别跟老子说是被耗子啃了脚趾头！”
“被一种极致的‘枯寂’、‘湮灭’能量打中，残留的力量深入本源，难以清除。”李癫言简意赅，同时让开身位，示意老噬铁可以仔细查看。
老噬铁浑浊的独眼猛地一缩！他不再言语，佝偻却迅捷的身影几步就跨到了门口，凑到石皮身前。他毫不客气地一把撕开石皮左臂上简陋的包扎布条！
嘶——！
当那深可见骨、边缘焦黑碳化、深处缠绕着缕缕惨白枯寂能量的恐怖伤口暴露在空气中时，饶是老噬铁见多识广，也忍不住倒吸了一口凉气！
他那只独眼死死盯着伤口深处，浑浊的眼珠里精光爆射！他没有用手触碰，而是从油腻的围裙口袋里掏出一个巴掌大小、由某种暗沉水晶和精密齿轮构成的单眼放大镜，凑到伤口前仔细查看。放大镜的镜片深处，似乎有微弱的能量纹路在流动。
“嘶…这他娘的是‘葬灭星尘’的味道！”老噬铁的声音带着前所未有的凝重和一丝惊惧，“你们这群疯子！到底招惹了墓区什么东西？！守墓者还是星骸怨念？！”他猛地抬头，那只独眼如同刀子般刺向李癫，充满了质问和难以置信。
李癫心中一凛！这老家伙果然有门道！一眼就认出了力量的来源！他不动声色：“这你不用管。就说能不能治？代价是什么？”
“治？”老噬铁像是听到了天大的笑话，发出一阵刺耳的、如同金属摩擦般的笑声，“哈！这玩意儿是星辰终结时逸散的怨毒！沾上一点就跟跗骨之蛆一样！除非你能找到‘生息之壤’或者‘时光之沙’那种传说中的东西来中和！否则，就等着你这大块头兄弟一点点变成枯寂的石头渣子吧！”他语气充满嘲讽，但眼底深处却藏着一丝不易察觉的探究。
“生息之壤？时光之沙？”李癫眉头紧锁，这两个名字听起来就虚无缥缈。
“没错！传说中能逆转生死、抚平时光伤痕的圣物！老子活了几十年，只听过没见过！”老噬铁摊开粗糙的大手，独眼闪烁着狡黠的光，“不过嘛…要说暂时压制住这玩意儿，让它不继续啃你兄弟的本源，甚至…让他这条胳膊勉强能动弹动弹，也不是完全没办法…”
李癫眼神一凝：“什么办法？”
老噬铁那只独眼贪婪地在石皮身上扫过，又瞥了一眼打火匣和阿呆，最后落在李癫身上，嘿嘿一笑，露出满口黄黑的牙齿：“办法嘛，老子有！但是！代价可不小！”
他伸出三根粗糙的手指，慢悠悠地说道：
“第一！老子需要‘活铁’！至少十斤！不是普通的废铁，是要那种刚从‘铁蠕虫’或者‘机械兽’身上拆下来的、还带着血肉和能量活性的核心金属构件！越新鲜越好！”
“第二！老子需要‘污火核心’！至少拳头大小一颗！那种在污油池深处沉淀、吸收了足够污秽能量的稳定火种结晶！”
“第三！老子看你小子身上…有点意思…”他那只独眼死死盯着李癫，仿佛要将他看穿，“把你那点能压制住这‘葬灭星尘’的古怪力量，让老子研究研究！放心，不白研究，老子用等价的玩意儿跟你换！比如…教你点怎么在这污锈城活命的门道，或者…告诉你哪里能找到‘生息之壤’的线索？”
活铁？污火核心？研究星晷核心的力量？李癫心中冷笑。这老家伙果然够黑够贪！前两样东西听起来就极其危险且难以获取，第三条更是触及他的核心秘密！但对方开出的条件，尤其是最后关于“生息之壤”的线索，又让他无法断然拒绝。
“活铁和污火核心，去哪弄？”李癫沉声问道，没有立刻答应第三条。
“嘿嘿，算你小子识相！”老噬铁似乎早有预料，“活铁嘛，废炉广场西边的‘废械坟场’里多的是！那里是城里处理报废机械兽的地方，运气好能碰上刚运过去的‘新鲜货’。不过，看守坟场的‘锈爪帮’可不好惹，他们自己也在收集活铁，当心被当成抢食的野狗给撕了！”
“至于污火核心…”老噬铁指了指棚屋外那巨大的熔炉和病喘烟囱，“看到那根大烟囱底下流出来的‘病油’没？顺着那‘病油’流进的地下管道往里钻，最深的地方，污油沉淀池里就有机会找到！不过那里面的‘油污怪’和‘蚀铁虫’，啧啧…比废械坟场还热闹！”
废械坟场？锈爪帮？污油沉淀池？油污怪？蚀铁虫？一个比一个听着凶险！李癫的脸色阴沉下来。这老家伙是存心让他们去送死！
“怎么？怕了？”老噬铁讥讽道，“怕了就赶紧滚！别耽误老子做生意！你这大块头兄弟，顶多再撑个三五天，就得彻底‘石化’！到时候，老子倒是能把他胳膊拆下来当个不错的锻造材料…”他贪婪地舔了舔嘴唇，独眼在石皮的手臂上逡巡。
“…老…东西…想…拆俺…胳膊？”石皮虽然听不懂全部，但老噬铁最后那句和那眼神让他瞬间暴怒！巨大的身躯猛地挺直，覆盖着石皮的右拳捏得嘎吱作响，一股凶悍的气息轰然爆发！他受伤的左臂也下意识地抬起，伤口处惨白的枯寂能量剧烈波动，散发出危险的气息！
“石皮！冷静！”李癫低喝一声，按住石皮。同时，打火匣的晶核瞬间爆发出幽蓝光芒，混合冻息蓄势待发！阿呆的死寂寒意也无声扩散！
棚屋内的温度瞬间降至冰点！剑拔弩张！
老噬铁浑浊的独眼微微一眯，非但没有害怕，反而露出一丝饶有兴味的狞笑：“呵！脾气还挺爆？怎么？想在老子这动手？信不信老子把你们几个都扔进炉子里，炼成一块‘怪胎合金’当镇店之宝？”他那只完好的右臂看似随意地搭在了旁边那柄巨大的铁锤锤柄上。
就在这气氛紧绷到极点之时！
棚屋外，废炉广场的方向，突然传来一阵尖锐刺耳、如同金属摩擦般的哨音！紧接着，是嘈杂的脚步声、金属碰撞声和嚣张的呼喝！
“锈爪帮办事！闲杂人等滚开！”
“搜！给老子仔细搜！那几个生面孔！还有那个流红石头浆的大块头！”
“妈的！敢打伤我们的人！抢我们的‘货’！活腻歪了！”
李癫和老噬铁同时脸色一变！
“操！是‘钻地鼠’那个杂碎！带人找上门来了！”老噬铁低声咒骂一句，独眼瞥向李癫，带着幸灾乐祸，“小子，你的麻烦来了！锈爪帮的‘铁皮蛇’亲自带队，那可是个硬茬子！老子这铺子小，可经不起折腾！你们是自己滚出去解决，还是等老子把你们踹出去？”
李癫眼中寒光一闪！果然是那个贪婪的耗子！他毫不犹豫，转身就朝棚屋外冲去！打火匣和阿呆紧随其后。石皮也怒吼一声，强忍着左臂剧痛，迈着沉重的步伐跟了出去！
棚屋外，废炉广场边缘。