三月十七，午时三刻。
郑州城外的官道上，尘土飞扬。朱慈烺不乘龙舟，改骑战马，率三千御林军轻装北上。韩赞周策马跟上，忧心忡忡：陛下，弃舟走陆，粮草补给......
粮草？朱慈烺勒马，指着路边田埂上劳作的农夫，朕的粮草在那里。
只见数十名农夫扛着锄头，自发清理道路。见皇帝经过，纷纷跪拜。一位老农捧出瓦罐：陛下，这是新汲的井水，清甜解渴。
朱慈烺下马，接过瓦罐一饮而尽，水顺着胡须滴落。他将空罐倒扣在马鞍上：此罐随朕北伐，待收复北京，再还给老人家。
老农热泪盈眶：陛下记得草民姓李，三年前在北京前往南京途中见过一面。那时陛下还是太子，往南京监察曾说过民为邦本......
朱慈烺一怔，仔细端详老农面容，忽然想起：当年朕见你挑粪浇田，问你为何不用粪车，你说省下铜钱，给儿子读书......
正是草民！李老实激动得浑身发抖，陛下竟还记得！
朱慈烺解下腰间干粮袋，塞给李老实：朕的承诺从未忘记。传旨：凡助王师北伐的百姓，子女可入国子监读书，免三年赋税！
消息传开，沿途百姓纷纷出迎。有送水的，有送粮的，有带路的。一位跛脚少年挤到前排，高举竹篮：陛下，这是俺娘连夜蒸的馍，还热乎着......
朱慈烺接过竹篮，发现少年右腿残疾，裤脚空荡荡的。他蹲下身，轻抚少年膝盖：孩子，你的腿......
鞑子烧村时炸的。少年不哭不闹，俺娘说，只要陛下打回北京，俺的腿就不疼了。
朱慈烺眼眶发热，将竹篮高举：今日朕与三军将士同食此馍！若有一人忘了百姓之恩，朕亲手斩他！
全军齐呼：不忘百姓恩！不负陛下望！
申时，中牟县郊。
斥候飞马来报：陛下，前方十里发现清军踪迹，约两千人，押着数百百姓！
朱慈烺脸色一沉：多铎竟以百姓为盾？传令：全军隐蔽，不得轻举妄动。
他亲自带赵文远和五名精兵，扮作商队接近。只见官道上，清军驱赶着百姓修路，稍有懈怠便鞭打呵斥。为首的清将骑着高头大马，竟是降清的明军旧将马国柱！
马国柱......朱慈烺眼中寒光闪烁，此人原是宣府总兵，崇祯年间朕曾赐他尚方宝剑。
赵文远低声道：陛下，若强攻，百姓必遭屠戮......
朕知道。朱慈烺沉思片刻，忽然解下玉佩，你持此玉佩，混入百姓中，告诉他们——太子在南京说过，民为邦本
赵文远领命而去。朱慈烺则带人绕到清军后方，找到一处废弃窑洞。洞中竟藏着数十名逃难百姓，衣衫褴褛，面黄肌瘦。
陛下！一位老妇认出朱慈烺，扑通跪倒，草民是北京城里的王婆，崇祯爷在时，陛下常来俺家茶馆听书......
朱慈烺扶起老妇：王婆，您还记得那年朕问您何为天下，您怎么说的？
老妇泪流满面：老身说......天下不在紫禁城，而在百姓碗中
朱慈烺解下干粮分给众人：今日朕的碗，与百姓同食。传令三军：分出三日口粮，赈济难民！
史可法急道：陛下，军粮本就不足......
军粮不足，可向大户借；民心若失，大明必亡！朱慈烺斩钉截铁，朕宁可饿着肚子打北京，也不能看着百姓挨饿！
戌时，窑洞密议。
朱慈烺召集众将，摊开地图：马国柱押百姓修路，是要加固通往开封的道路。多铎真正的目标不是阻拦朕，而是......他手指点在开封，掘黄河大堤，水淹中原！
陛下明鉴，王炜星入帐，刚抓到一名清军信使，供出多铎计划：三月二十掘堤，水淹开封、郑州，逼陛下回师。
朱慈烺冷笑：好个多铎，以为朕会中计？传旨何腾蛟：不必堵堤，反而要助清军掘堤！
陛下！众人齐惊。
朕说的不是疯话。朱慈烺眼中精光闪烁，多铎掘堤，是想水淹中原，逼朕回师。朕偏不让他如意——何腾蛟佯装掘堤，实则在堤下埋设定海神针火药；朕率军提前撤离百姓，再引洪水冲垮清军营地！
他转向王炜星：即刻传令：所有锦衣卫散布消息，就说陛下已知掘堤计划，百姓速离家园！
王炜星领命退下。朱慈烺又道：赵文远，你带五百精兵，混入修路百姓中，待清军不备，夺其兵器！
臣遵旨！赵文远抱拳。