施琅眼中阴鸷之色更浓，他灌了一口酒，狠狠道：“郑芝龙优柔寡断，首鼠两端！郑森小儿，乳臭未干，也配骑在老子头上！你们王爷的承诺，可还作数？”
“作数！当然作数！”“商人”心中一喜，低声道，“这是王爷的亲笔信，盖有摄政王大印！只要将军能献上郑家水师布防详图，并在关键时刻……比如朝廷水师北上之时，在后方制造些‘麻烦’，事成之后，水师提督之位，闽国公之爵，皆是将军囊中之物！”
施琅接过那封密信，指尖微微颤抖。这已不是投机，而是赤裸裸的叛国！但权力的诱惑和对现状的极度不满，最终压倒了他心中最后一丝犹豫。他咬牙道：“好！我干了！布防图三日后给你。至于‘麻烦’……我会见机行事！”
一场针对南明海上力量，乃至整个北伐战略的巨大阴谋，在黑暗中被敲定。施琅，这头被野心和嫉妒吞噬的恶狼，终于彻底扯下了伪装。
几乎在同一时间，南京皇宫内的朱慈烺，接到了两份截然不同的密报。
一份来自韩赞周，详细禀报了吴江县沈氏对抗清田、派死士行凶以及被果断镇压的经过，并附上了初步审讯结果，指出沈家与松江府某些海商往来密切，资金流动异常。
另一份，则来自潜伏北方的东厂最高级别暗桩“玄甲”，只有简短的八个字：“闽海有变，施琅通虏。”
朱慈烺的目光在那八个字上停留了许久，眼神冰冷得如同腊月的寒风。他想起历史上施琅的反复无常，想起郑芝龙的摇摆，想起郑森那充满锐气的脸庞。
“果然……还是走到了这一步。”他低声自语，没有丝毫意外，只有一种洞悉一切的冷冽。
他提起朱笔，在韩赞周的奏报上批复：“沈案深挖，彻查其与沿海之关联，凡有通敌嫌疑者，立斩！”
随后，他又取过一张空白密旨，沉吟片刻，写下数行字，用火漆封好，交给侍立一旁的韩赞周：“八百里加急，密送张煌言与郑森。让他们依计行事， ‘惊蛰’之前，先给朕清理门户！”
韩赞周接过密旨，感受到那纸张背后蕴含的凛冽杀机，心中一颤，躬身道：“老奴遵旨！”
朱慈烺走到窗前，望着南方天际。海上的风暴尚未掀起，但一场内部的清洗，已迫在眉睫。他的帝国，在焕发新生的同时，也必须忍受刮骨疗毒般的剧痛。