就在这时，殿外传来通报，宋应星在外求见。
朱慈烺精神微振，立刻宣见。
宋应星快步走入殿内，身形比朱慈烺离开时愈发清瘦，眼神却异常明亮，还带着一丝压抑不住的激动。他甚至来不及行全礼，便急声道：“陛下！陛下安然归来，老臣……老臣……”
“宋先生不必多礼。”朱慈烺虚扶一把，目光落在宋应星紧攥手中的一卷图纸上，“先生这般急切，莫非是格物院有了进展？”
“正是！”宋应星的声音因激动微微发颤，他展开那卷图纸：“陛下，臣遵陛下此前旨意，集中全力改进燧发枪！老臣与诸位匠头反复试验，又参考了此次战事中回收的损坏枪械，终于……终于寻到了大幅降低哑火率的关键！”
他指着图纸上几处精巧部件：“关键便在这击砧的角度、燧石夹持的力道，还有这引火药槽的密封！我等设计了数种新簧片结构与密封铜盂，反复测试后，新制样品连续击发百次，哑火不足五次！虽未臻至善至美，可比起从前，已是天壤之别！”
朱慈烺猛地站起身，一把抓过图纸，目光灼灼地盯着上面的结构。他虽看不太懂那些精巧的机械细节，可“百次击发，哑火不足五次”这话，却像黑暗中骤然亮起的火炬，瞬间驱散了他心中积郁的阴霾！
“好！好！好！”他连说三个好字，疲惫的脸上终于露出一丝真切的笑意，“宋先生！此乃雪中送炭！大功一件！”
“还有，”宋应星接着道，“高炉炼钢之法亦有小成，钢水质地更趋均匀，用以打造枪管，钻孔良品率已提至五成！若全力生产，月产合格燧发枪，可达……可达三百支！”
三百支！这个数字，相对于庞大的需求依旧杯水车薪，但在此刻山穷水尽之际，却代表着实实在在的希望！
“赏！格物院所有工匠，重重有赏！”朱慈烺毫不迟疑，“宋先生，朕命你即刻着手，全力生产这新式燧发枪！优先装备京营与新募兵勇！”
“老臣领旨！”宋应星激动地躬身。
送走宋应星，朱慈烺独自踱到乾清宫殿外。夕阳余晖将天空染成一片凄艳的橘红，恰似芜湖城头尚未干涸的血迹。
芜湖丢了，将士殒命，朝野非议，前途莫测。
但，史可法还在镇江苦苦支撑。
黄得功依旧忠勇可嘉。
宋应星带来了技术突破的曙光。
还有那个生死未卜，却以行动证明了某种可能性的……李定国。
他缓缓握紧了拳头，指甲再次陷入掌心的伤口，带来一阵尖锐的疼痛。
这疼痛让他清醒，也让他更加坚定。
仗，还没打完。
大明的天，还没塌！
他望着那如血的残阳，眼中重新燃起不屈的火焰。
“王公公。”
“奴婢在。”
“更衣。朕要去孝陵。”