那夜不收被两名士卒抬到朱慈烺面前时，胸口的血窟窿还在汩汩渗血，气息已微弱得近乎断绝。他拼尽最后一丝力气，嘴唇翕动着吐出几个模糊破碎的音节，便彻底昏死过去。
但没人在意他的昏厥 —— 所有人的目光，都落在了他怀中那方被血浸透、却被护得严严实实的密报上。朱慈烺亲手拆开染血的封蜡，展开那张皱巴巴的纸，上面的字迹虽被血水晕染，却字字清晰，像一把重锤，狠狠砸在每个人心上，揭示出那个足以让整个大明王朝地动山摇的噩耗：
“十一月……初三……宁武关……守将周遇吉……力战殉国……关城已破……”
王公公念出这几个字时，声音是抖的，手也是抖的。
朱慈烺僵在原地，身体几不可查地晃了一下，像被一柄无形的巨锤狠狠砸中，连指尖都开始微微发麻。他缓缓闭上眼睛，脑海中却翻江倒海——历史里宁武关血战的画面、周遇吉率残部死战到底的记载，那些曾被他视作“文字”的过往，此刻全都化作了滚烫的血与铁，狠狠撞在心上。
他早知道周遇吉的结局，早知道京师会破，可当这血淋淋的噩耗真的砸到面前时，那种被历史宿命牢牢扼住喉咙的沉重感，依旧压得他几乎喘不过气，连呼吸都带着刺骨的寒意。
宁武关一破，李自成东进的道路上，便只剩下大同、宣府这两处未必靠得住的屏障，而后，便是……北京！
最后的遮羞布，被彻底撕碎了。
他没有像寻常少年那般惊慌失措，也没有伏在案前痛哭流涕，连肩膀都未垮下半分。只是沉默地立了片刻，再缓缓睁开眼时，先前眸中残存的最后一丝温度已彻底消散，只剩下一片深不见底的寒潭，平静得吓人，却又藏着能焚尽一切的暗流。
“消息，暂时封锁。”他开口，声音异常平静，却像淬了冰般带着令人心悸的冷意，“此事，仅限于你我二人知晓。孙督师、史尚书那里，可稍后单独密告，叮嘱他们严守口风。”
他顿了顿，目光扫过校场，语气不容置疑：“对外，只含糊传讯——宁武关战事依旧激烈，周总兵正率部顽强坚守，胜负尚未分明。在武英营准备好之前，任何恐慌，都不能出现。”
“是……”王公公咽了口唾沫，低声应道。
“另外，”朱慈烺的目光转向王公公，眼神骤然变得锐利如刀，先前压抑的冷意尽数凝聚在眼底，“户部那笔款项的猫腻，还有出具期票的几家钱庄，查得怎么样了？可有初步头绪？”
王公公顿时精神一振，忙躬身回话，语气带着几分查探到实据的笃定：“回殿下，已有眉目！经手那笔期票批文的，是户部专管钱钞的一名郎中，此人与都察院的李沾是同科举人，平日往来甚密，私交极深。”
他顿了顿，声音压得更低，语气也多了几分谨慎：“至于出具期票的那三家钱庄，暗卫顺着账目查下去，发现背后似乎……似乎有魏国公府和忻城伯府的干股，日常经营也多由两府的管事暗中把持。”
魏国公徐弘基！忻城伯赵之龙！南京勋贵集团的巨头！
朱慈烺嘴角勾起一丝冰冷的弧度，眼神里没有半分意外。果然是他们。
这些盘踞南京上百年的勋贵地头蛇，终究还是按捺不住了。他们不敢明着对抗东宫，便用克扣军资、拖延物料这种阴损手段，一边榨取利益，一边悄悄掣肘，妄图将他这个从北方来的“外来”太子，困死在这看不见硝烟的泥潭里。
“好，很好。”朱慈烺轻轻吐出三个字，听不出喜怒。
他走到窗前，抬手推开窗扇，任凭刺骨的寒风卷着湿冷的潮气灌入殿内，杏黄色的袍袖被风掀起，猎猎作响。
窗外的南京城，被一层灰蒙蒙的雾气裹着，连远处的飞檐翘角都模糊不清，沉闷的气息压得人几乎喘不过气。而更遥远的北方天空，此刻想必更是阴沉如墨——那里，一场足以席卷整个天下的可怕风暴，已然成型，正朝着江南这片残存的土地，缓缓压来。
他知道，最后的时刻，正在以倒计时的速度逼近。内部的蛆虫，外部的强敌，如同两把巨大的钳子，要将他和这残存的希望，彻底碾碎。
不能再等了。必须赶在最终的噩耗传来、南京彻底陷入混乱之前，以雷霆手段，清除掉内部最大的毒瘤！
他猛地转身，眼中再无丝毫犹豫，只有一片冰封的杀意。
“王公公。”
“奴婢在！”
“让韩赞周，还有我们的人，准备好。”朱慈烺的声音不高，却带着一种决定生死的决断，“今夜，本王要请魏国公和忻城伯，入宫‘议事’。”