“黄先生的顾虑，本王何尝不明白。”朱慈烺轻轻叹了口气，语气带着几分现实的无奈，“可如今是非常之时，只能行非常之法。江北诸镇割据已成事实，若一味强硬抵触、不肯笼络利用，难道要逼他们彻底倒向流寇，或是转头投靠东虏吗？” 他顿了顿，目光望向殿外沉沉夜色，语气多了几分笃定：“眼下最要紧的，是稳住高杰——稳住他，就是守住徐州这道门户，挡住中原方向的威胁。至于日后他是否会生异心、是否难以制衡……”朱慈烺眼底闪过一丝锐光，“待本王的新军练成、火器产能跟上，自有分晓。”
朱慈烺话语里对武力的倚重，以及隐隐偏离传统“恩威并施、以德驭下”之道的倾向，让黄道周眉头皱得更紧，脸色也沉了几分。他张了张嘴，本想再劝几句“固本培元、以礼治军”的道理，可抬眼望见太子侧脸那掩不住的疲惫，以及眼底深植的坚定，到了嘴边的话又被他硬生生咽了回去。 这位年轻的监国太子，行事已越来越不循常理，也越来越难以用朝堂旧有的规矩去揣度了。
高杰秘密来访的余波尚未平息，格物院那边却先传来了一个不大不小的好消息。 在宋应星与赵匠头的带领下，工匠们日夜不休地钻研攻关，终于让燧发枪的哑火率有了显着下降——尽管距离完全可靠的战场标准仍有差距，但这一成果已足够证明此前的改进方向完全正确。 与此同时，格物院通过反复试验不同成分的耐火泥配方，也成功让冶铁高炉的持续运转时间有所延长，间接提升了生铁产量，为后续打造火器、铠甲提供了更坚实的原料基础。
这些进步虽微小，在眼下的困境里却弥足珍贵。朱慈烺特地亲自去了一趟格物院，亲眼查看了改进后的燧发枪试射与高炉运转情况，当场对宋应星、赵匠头及一众工匠的辛苦付出给予了肯定，还特意叮嘱：“每一次改进、每一组配方都要仔细记录数据，哪怕是失败的经验也要总结归档——这些积累，才是往后造出更精良器械的根基。”
然而，北方持续的坏消息，像阴云一样笼罩在南京上空，催促着他必须更快，更快！
高杰离开南京不过数日，一封来自凤阳总督马士英的紧急奏报，便再次将短暂的平静击碎。 奏报中称，潜入河南境内的闯军偏师近来活动愈发猖獗，已有多股哨探越过边界，出现在凤阳府辖区内。虽暂未发起大举进犯，但边境的威胁正与日俱增，防务压力陡升。 除此之外，马士英在奏报中再次强烈要求南京朝廷火速增派援兵、拨付粮饷，言辞间已难掩此前的隐忍，带上了几分明显的不满与催促之意，隐隐透着“若再不支援，凤阳恐难支撑”的焦虑。
朝堂上，刚刚平息的勤王之争，似乎又有复燃的迹象。
朱慈烺清楚，眼下的局势容不得拖延——他必须尽快拿出明确姿态：既要安抚马士英驻守的凤阳，避免其因孤立无援而生出二心；也要向天下证明南京朝廷并非坐视危局、无所作为；更关键的是，绝不能过度消耗自己正艰难积累的这点本钱——无论是新军、粮饷，还是刚有眉目的火器产能，都经不起无谓损耗。
思虑既定，他立刻传召两人：一是以忠直干练着称、在朝堂与军中皆有威望的史可法，二是熟悉内廷事务、能协调各方资源的司礼监秉笔太监韩赞周。
“马士英的奏报，二位都看了。”朱慈烺开门见山，“凤阳不能不救，但如何救，需有策略。”
史可法手指轻叩案几，沉吟着开口：“殿下，依臣之见，眼下最稳妥的法子，是命离凤阳最近的刘良佐部，从庐州抽调三千兵力前往边境协防——既不用大调镇，也能快速增强凤阳防务。” 他顿了顿，补充道：“粮饷方面，可从南京内库暂拨两万两白银、五千石粮草，先行解送凤阳应急。如此一来，既回应了马士英的请求，安抚了地方，又不会过度损耗朝廷仅存的储备，算是折中可行之策。”
“刘良佐未必肯尽心效力。”韩赞周尖细的嗓音响起，“依老奴之见，不如以监国太子名义颁布赏格，激励凤阳当地官绅募勇自守，朝廷则予以承认并支援部分军械。”
两人意见相左，代表了文官和内廷不同的思路。
朱慈烺听着，心中已有计较。他看向史可法：“史尚书，便从刘良佐麾下调三千人马，移防凤阳附近以为声援。粮饷由南京拨付一部分，不足之数，令凤阳地方自筹即可。”
他又看向韩赞周：“韩公公，赏格之事可即刻办理。着兵部拟定章程，凡能募勇守土、击退流寇者，按功行赏，或授官职，或免粮税。”
这是一种折中且成本相对可控的方案。既做出了反应，又没有动用核心力量，同时试图调动地方积极性。
“另外，”朱慈烺最后补充道，目光扫过二人，“以本王名义草拟一份檄文，通告江北诸镇及天下州县！言明闯逆僭号之罪，昭示本王监国南京、重整山河之志！令各方忠义之士固守待援、积蓄力量，以待王师北定！”
他要开始争夺话语权，要告诉天下人，大明，还没有完！还有一个法统所在，在南京！
史可法和韩赞周对视一眼，均从对方眼中看到了一丝凝重。太子此举，是要正式举起大旗，与北方的“大顺”分庭抗礼了。
“臣（老奴）遵旨！”
命令下达，檄文飞传。南京这台沉寂已久的机器，在朱慈烺的强力驱动下，开始发出艰涩而缓慢的运转声。
而朱慈烺自身，则将更多精力投入到格物院与新军的雏形构建中。他深知，无论是安抚军阀，还是发布檄文，最终所依，仍是实实在在的力量。
他立在文华殿的巨幅地图前，目光越过长江，越过淮河，似已望见那片广袤混乱的北方大地，望见破败道观里奄奄一息的孙传庭，也望见西安城中刚登基、志得意满的李自成。
时间，依然是他最大的敌人。
他低声自语，又像是在问这沉默的宫殿：
“孙传庭……你一定要撑住……”