六月二十，南京。
长江水汽氤氲，给这座虎踞龙蟠的石头城蒙上一层湿热薄纱。相较于北京那被干旱与风沙磨砺出的、带着焦灼的刚硬，南京的气息更为复杂——秦淮河的脂粉香、书坊街的墨香、码头货物的土腥气，还有市井间蓬勃又藏着颓靡的活力，交织成一种独特的氛围，既显繁华，又暗涌躁动。
太子仪仗自江东门入城，经洪武街、过镇淮桥，直抵皇城。沿途百姓夹道观望，议论不绝。有老者激动得热泪盈眶，高呼“太子千岁”；有士子摇扇审视，目光里带着考究；更多平民则是好奇与茫然交织——太子南来监国的消息，恰似巨石投入本就暗流汹涌的秦淮河，激起的涟漪正一圈圈扩散至整个南直隶，乃至南方各地。
南京的皇城，规制一如北京，只是少了帝居的森严，多了几分岁月的沉淀与闲置的落寞。奉天门、奉天殿、华盖殿、谨身殿……重檐斗拱依旧巍峨，丹漆却有些剥落，汉白玉栏杆缝隙间还探出倔强的青草。留守的南京官员、勋贵与内侍，早已按品级跪迎在奉天门外。
朱慈烺身着储君冕服，立于御辇之上，目光平静扫过下方黑压压的人群。他瞥见南京守备太监韩赞周低垂眉眼中一闪而过的精光，望见南京兵部尚书史可法清癯面容上的凝重与忧虑，也瞧出魏国公徐弘基等勋贵看似恭谨实则疏离的姿态。这一张张陌生面孔背后，是盘根错节的利益网络，是观望，是试探，亦可能……是未来的阻碍。
“臣等，恭迎太子殿下千岁！”山呼声起，在空旷的皇城内回荡。
简单的入城仪式刚毕，朱慈烺便跳过入住修缮一新东宫的流程，径直前往武英殿 —— 这座南京皇城中专司处理紧急军政事务的便殿。他既无时间休整，也无兴致打量这座即将成为自己权力根基的城池。
“诸卿平身。”朱慈烺的声音带着一丝刻意压制的疲惫，却清晰有力，“国事维艰，京师危殆，父皇命本宫南来，非为享乐，实为稳定东南，以为国家后援。一切虚礼，皆可暂免。”
他开门见山，直接定下了基调：非常时期，务实为先。
然而，树欲静而风不止。
朱慈烺抵达南京不过三日，关于北京局势的消息便如溃堤洪水般，循着各路渠道汹涌而至——这一次不再是含糊的“消息断绝”，而是凿凿可证的败绩：孙传庭于渭南再遭重创，麾下精锐损耗殆尽，其人下落不明，已然凶多吉少！李自成大军则已席卷大半个陕西，兵锋直逼山西！
与此同时，北京朝廷内部 “南迁” 与 “固守” 的争论已达白热化，崇祯皇帝在重压下摇摆不定。更有御史上书，言辞激烈地指责太子 “擅离职守”“动摇国本”，竟将北方危局的部分罪责，归咎于朱慈烺的南行。
这些消息如同瘟疫般在南京官场迅速传播，引发了巨大的震荡。
武英殿内，气氛凝重得能滴出水来。
以南京都察院右都御史张慎言为首的一批官员，率先发难。这位老臣须发皆白，性子却烈如火药桶，只见他跨步出班，躬身行礼，声音却洪亮得似撞钟：
“殿下！老臣斗胆进言！”张慎言腰背绷得笔直，声线因激动微微发颤，却字字掷地有声，“孙督师于潼关、渭南连遭大败，陕西沦陷已在旦夕，此乃国家生死存亡之秋！太子身为国本，本应坐镇中枢、激励将士，与京师共赴危局！如今殿下远驻南京，即便奉有旨意，可天下流言汹汹、人言可畏！恐寒了北地将士御敌之心，反长了流寇嚣张气焰！臣恳请殿下，即刻上表父皇陈明心迹，或……或请旨北返，以安天下人心！”
“张都御史所言极是！”科道言官中立刻有人应声附和，语气急切如擂鼓，“太子南来，本就引得物议沸腾；如今北方局势糜烂至此，殿下若安居南京，恐连江南人心都将动摇！届时内外交困，国家大局又该如何维系？”
“殿下！”又一位官员膝行半步，声音里满是悲切，几欲泣血，“当务之急，是倾尽东南财赋、募集江淮壮勇，火速北上勤王！而非在南京另立中心——此非人臣之道，更非人子之道啊！”说罢，他竟撑着殿阶起身，看那架势，几乎要撞柱死谏。
一时间，武英殿内的声浪几乎要掀翻殿顶，官员们或慷慨陈词、或悲声劝谏，核心无不是要求太子当场表态，甚至隐隐将北方败局的责任往朱慈烺南行之事上引 —— 既质疑他南来的合法性，更攻讦他此时滞留江南的道德立场。
朱慈烺端坐在临时设下的宝座上，面色沉得像深冬的寒潭，不见半分波澜。这一幕，他早有预料——南京这些官员里，不少是北京政斗的失意者，或是惯于清谈的“清流”。他们未必真挂心北京的存亡，却绝不会放过这个机会：既可用“忠君”“忧国”的名头彰显自身“风骨”，更能借机打压他这个初来乍到、根基浅薄的年轻太子，遏制这处新兴的权力中心。
他没有立刻反驳，甚至未露半分怒色，只端坐原处静静听着，目光却如寒星般逐一扫过殿中众人——无论是慷慨陈词者，还是悲愤莫名者，他们脸上的每一丝神态、话语里藏着的每一分立场，都被他不动声色地记在了心里。
殿内的声浪终于稍稍平息，方才激昂的争论如潮水般退去，只剩一片压抑的寂静。所有人的目光都紧紧锁在宝座上的朱慈烺身上——有人等着他辩解，有人盼着他安抚，更有人揣着审视，想看这位年轻太子如何应对这场发难。
朱慈烺这才缓缓开口，声音不高，却像淬了冰的利刃般带着奇特的穿透力，稳稳压下殿内残存的窃窃私语与躁动杂音：
“张御史，还有诸位大人，”他话音稍顿，目光骤然锐利如刀，扫过殿中众人，“你们口口声声劝本宫北返，要东南倾尽所有北上勤王。好，今日本宫便问你们——”
“勤王之师，粮饷从何筹措？趁手的刀枪甲胄、弓箭火炮又从何调取？这支兵马，该由哪位将军统领，才能确保军纪严明、临阵不乱？”他语速不快，每个问题却都像重锤砸在人心上，“更要紧的是，行军路线定了吗？从江淮到北京，千里路途，要多少时日才能抵达？这支部队，又能不能赶在李自成攻破山西、兵临京畿之前，站到北京城下？”
“孙督师麾下，那是我大明最后一支能与流寇正面抗衡的精锐之师，如今何在？”朱慈烺的声音陡然拔高，带着一丝压抑的沉痛，“连身经百战的孙督师都兵败失踪、生死未卜，你们倒说说——临时招募的江淮壮勇，毫无战阵经验，还要跋涉千里北上，这究竟是去勤王，还是去白白送死？！”
“若勤王不成，北京有失——”朱慈烺的声音陡然拔高，字句如惊雷炸响，眼底翻涌着不容置疑的厉色，“届时君父蒙难，国本沦丧！天下无主，群龙无首！你们倒告诉本宫，这大明江山，该靠谁来撑？！靠诸位站在这殿上空谈道德、指责本宫吗？！”
一连串诘问如同淬了冰的炮弹，狠狠砸在众人心头。没有激昂的辩驳，没有空洞的反驳，每一个问题都戳中血淋淋的现实——那是他们方才高谈“风骨”时刻意回避，此刻被当众揭开、便再无半分遮掩的困境，让满殿官员竟无一人能接话。
张慎言猛地张了张嘴，想反驳些什么，可花白的胡须颤了颤，老脸却涨得通红，最终只憋出几声含糊的气音，一时语塞在原地。方才还拍着胸脯、激昂陈词的官员们，此刻也像被突然掐住脖子的公鸡，一个个耷拉下脑袋，方才的声浪瞬间偃旗息鼓，只剩殿内压抑的呼吸声。
“本宫南下，是奉父皇明旨而行！”朱慈烺猛地站起身，大步走到御阶边缘，目光如炬地俯视着下方鸦雀无声的群臣，声音里满是沉毅与决绝，“此举，是为我朱明江山保留一丝元气，是为守住这东南半壁基业！”