一行人簇拥着沈清弦，朝着举行宫宴的麟德殿迤逦而行。
麟德殿内，已是另一番天地。
殿宇开阔，可容纳千人。穹顶高悬，绘着精美的飞天藻井；四周立柱盘绕着金龙，龙口衔着巨大的宫灯，将整个大殿照耀得亮如白昼。地上铺着厚厚的波斯地毯，踩上去悄无声息。
此时，殿内已是人头攒动，衣香鬓影。宗室皇亲、文武重臣、各国使臣皆已按照席位安坐。每人面前的紫檀木小案上，已摆好了精致的餐具和瓜果点心。空气中交织着各种名贵的香料气息、酒香以及低声的谈笑，一派歌舞升平、宾主尽欢的景象。
当沈清弦在宫人的簇拥下，出现在麟德殿门口时，原本喧闹的大殿，瞬间安静了一瞬。
所有的目光，或明或暗，或惊羡或嫉妒或探究，齐刷刷地聚焦在她身上。
她那身极致华贵的贵妃礼服，她那在珠翠环绕中更显清丽绝伦的容颜，以及她身后那远超规制的、明显是皇帝亲卫的护卫阵容，无一不在向所有人宣告着她此刻无人能及的圣眷与……潜在的靶心地位。
沈清弦感受到那无数道目光，如同细密的针，刺在她身上。她微微抬着下巴，目光平静地迎向那些视线，步伐沉稳，不疾不徐地走向御座下首左侧，那个专属于她的、仅次于皇后的尊贵席位。
她能感觉到，来自狄戎使团方向，那道灰蓝色的、带着审视与冰冷算计的目光，如同毒蛇的信子，在她身上停留了片刻。她也注意到了，坐在勋贵席位中，看似垂眸恭顺、实则袖中拳头紧握的林承宗。
她甚至还看到了赵王妃，隔着人群，对她投来一个带着担忧与鼓励的复杂眼神。
沈清弦在心中冷笑一声，面上却维持着恰到好处的、雍容而疏离的微笑，在宫人的搀扶下，安然落座。
她刚刚坐定，殿外便再次传来净鞭声响与礼官的高唱：
“陛下驾到——！”
满殿之人，无论身份尊卑，尽皆起身，跪伏在地，山呼万岁。
萧彻换下了一身沉重的衮服，穿着一身更为修身、以金线绣着龙纹的明黄色常服，依旧戴着玉冠，缓步走入殿内。他并未直接走向御座，目光先是精准地落在了左侧席位上的沈清弦身上，与她交换了一个短暂而深沉的眼神，确认她无恙后，才步履从容地登上御阶，落座。
“众卿平身。”萧彻的声音透过喧嚣，清晰地传遍大殿，带着帝王的威严与掌控力，“今日朕之寿辰，与众卿及各国使节同乐，不必过于拘礼。”
“谢陛下！”
众人起身，重新落座。乐声再起，身着彩衣的舞姬翩跹入场，宫宴正式开始。
珍馐美馔如流水般呈上，觥筹交错，笑语喧哗。舞乐曼妙，一派盛世华章，其乐融融。
然而，在这极致的繁华与热闹之下，沈清弦指尖那微弱的感应时有时无，提醒着她平静水面下的暗流汹涌。她小口啜着杯中御酒，目光状似无意地扫过全场，如同最警惕的猎手，等待着未知的危机，以及……她出手的时机。
盛宴，才刚刚开始。