许都城南，献帝亲自斟酒，奉予袁绍。他的手微微颤抖，酒水险些洒出。
晋王...此去珍重。
袁绍接过金杯，一饮而尽：陛下放心，臣必早日凯旋。
就在袁绍转身欲行时，献帝突然低声道：刘皇叔...毕竟汉室宗亲...
袁绍目光一凝，声音依旧平和：陛下，正因其为汉室宗亲，更该率先归顺。若执迷不悟，便是自绝于宗庙。
这话语中的寒意让献帝不由自主地后退半步。太仆韩融、司徒赵温等老臣看在眼里，皆垂首不语。
曹操适时上前：殿下，时辰已到。
袁绍翻身上马，玄色披风在风中猎猎作响。他最后扫视了一眼许都城头，目光在献帝和保皇党众臣身上稍作停留，随即挥鞭南指：
出征！
十万大军应声开拔，铁蹄踏地，声震四野。袁绍在中军大纛下缓缓而行，许褚、赵云率武卫军紧随左右。
城楼上，献帝望着渐行渐远的大军，双手紧紧抓住城垛。他的指甲因用力而发白，心中那个不敢宣之于口的期待，在这一刻格外强烈。
曹操目送大军远去，对身旁的荀彧低声道：文若，陛下今日似乎格外忧心。
荀彧轻叹：但愿此战速战速决。时间越长，变数越多。
郭嘉不知何时来到城楼，虽面色苍白，目光却依旧锐利：刘备虽无大才辅佐，但关张骁勇，亦不可小觑。真正的隐患，还在许都城内。
三人相视无言，皆明白话中深意。
与此同时，袁绍的中军已行出十里。程昱策马近前：殿下，方才城楼上...
袁绍摆手打断：孤都知道。所以更要速战速决。传令前军，加快进度！
夕阳西下，大军安营。袁绍在中军大帐内召集众谋士：
文和，江东方面可有异动？
贾诩禀报：孙策正在整顿水军，但尚未有北上迹象。
仲德，粮草调度如何？
程昱回道：一切按计划进行。司马懿在这方面很有天分。
此时年轻的司马懿正在帐外核对文书，听到自己的名字，手下微微一顿，随即继续奋笔疾书。
千里之外，荀攸的东路军也已抵达预定位置。陈宫指着地图：都督，据探马来报，刘备已命关羽在汝南布防。
荀攸沉吟：果然如此。传令各部，按第二方案进军。
夜幕降临，许都皇宫内，献帝独自坐在空荡的大殿中。他突然对身旁的宦官低声道：
你说...刘皇叔能赢吗？
宦官吓得跪地磕头：陛下慎言！
而在丞相府内，曹操正与荀彧、郭嘉密议。
奉孝觉得，此战要多久？
郭嘉轻咳一声：若一切顺利，三个月可定豫州。但...江东孙策，荆州刘表，都不会坐视。
荀彧补充：更重要的是，此战之后，王爷的声望将达到顶峰。到时...
三人沉默片刻，曹操缓缓道：且看天意吧。
南下的中军大营内，袁绍正在灯下审视地图。许褚按剑立在帐外，赵云巡视着营地。
报！东路荀攸将军已抵达谯郡外围！
报！夏侯渊将军明日即可与中军会合！
袁绍抬起头，目光锐利：传令全军，明日加速前进。第一个目标，颍川！
战争的巨轮已经开始转动，每个人都在这盘大棋中寻找着自己的位置。老将求战，新锐立功，谋士运筹，而那个坐在许都皇宫中的年轻皇帝，则在黑暗中默默期待着某种变数的到来。
天下这盘棋，正在进入最关键的阶段。