秋桐进了陈家，日子过得比坐牢还憋闷。院里的日头再暖，也照不到她房里——见不着姑爷的影，听不到半句温言，连小红那素来唯唯诺诺的丫头，都敢对她冷眼相对，更别提平儿那明里暗里的提防。她心里憋着股愤懑，偏又不肯认命：费了那么大劲才混进这院，岂能栽在丫头堆里？
她和平儿、小红挤在二十来平的小屋里，三张床挨着，只隔一张旧木桌。秋桐的床在最北头，正对着平儿的床——平儿的床离门最近，这倒给了她可乘之机。
那晚，平儿累得沾床就打呼，小红却瞪着眼醒着，不知在琢磨什么。秋桐不耐烦地踹了踹床板：“大半夜的不睡？明儿误了小姐的事，有你好果子吃！”
小红斜她一眼，没了往日的憨气，梗着脖子顶回来：“我睡不睡，碍你什么事？”竟还哼起了小曲，调子飘得人心里发慌。秋桐在被子里攥紧了拳：小蹄子也敢作威作福！等我站稳了脚跟，看怎么收拾你！
好不容易熬到小红的鼾声匀了，秋桐蹑手蹑脚爬起来，先在平儿眼前晃了晃，见她毫无反应，才轻轻拉开条门缝。寒风像刀子似的灌进来，直扑平儿床头，连带着小红那边也落了层冷意。她赶紧缩回自己床，把备好的厚衣厚被往身上压，脑袋埋进被子里，闭眼就幻想着日后天天守在姑爷身边的光景。
次日一早，平儿果然发起烧来，浑身烫得像火炭，小红也咳个不停。秋桐心里一喜，转身就往陈一曼的住处去。陈一曼还没醒，她在门外轻轻叩了三下，声音柔得像水：“姑爷，小姐醒了吗？”
屋里没应声。她又扬高些声：“平儿病得起不来了，小红也咳得厉害，秋桐想着……替她们服侍一天？”
“找大夫看过了？”陈先如的声音从里面传来，带着刚醒的沙哑。
“天刚亮，还没来得及。”
陈一曼被吵醒了，懒懒地翻个身：“谁病了？”
陈先如已在穿衣服，一边系扣子一边回：“平儿和小红，我正想让秋桐去叫管家请个大夫。”
“请什么大夫？”陈一曼的声音陡然尖起来，“让她的家人赶紧领走！我怀着孕呢，传上病怎么办？”
陈先如连连点头，冲窗外喊：“你去告诉管家，让平儿的哥婶来接人，病好了再说。”
“是。”秋桐应着，脚却没动。等屋里没了声，她又轻叩门：“姑爷，小红也病了，院里一时怕没人手……秋桐笨是笨些，愿意替一天的。”
“轮得到你？”屋内，陈一曼的声音裹着火气，“院里丫鬟多的是！”
“可她们……”