长春宫的烛火被风吹得明明灭灭，映着殿内一片狼藉。皇后趴在永琮的床榻边，哭声早已嘶哑，喉咙里挤出的呜咽声像破旧的风箱，每一声都透着极致的绝望。她死死抱着永琮滚烫的小身子，脸颊贴在孩童布满红疹的皮肤上，泪水混着冷汗浸透了襁褓，连指甲都深深掐进了被褥里，仿佛只要一松手，儿子就会从她身边消失。
“娘娘，您别这样，哭坏了身子可怎么办？”素练跪在床榻旁，劝得口干舌燥，膝盖早已跪得发麻，声音里满是疲惫与焦灼，“二阿哥还需要您照看，您若垮了，二阿哥可就真的没人管了！”
旁边几位贴身宫女也跟着劝，七嘴八舌的劝慰声混着皇后的哭声，让殿内的气氛愈发压抑。可皇后像是完全听不进去，依旧沉浸在自己的绝望里，哭声越来越微弱，却带着一股钻心的悲凉，让人听了心头发紧。
金玉妍站在一旁，静静观察着这一切，指尖无意识地摩挲着腕间的玉镯。她知道，皇后此刻早已被悲伤冲昏了头脑，心神俱乱，正是最容易被挑唆的时候。时机差不多了，她这才缓缓上前，裙摆轻扫过地面，发出细微的声响，吸引了皇后的注意。
“皇后娘娘，”金玉妍屈膝行礼，姿态端庄恭敬，语气柔得像温水，却带着恰到好处的关切，“您保重身子要紧。二阿哥如今还需要您，您若垮了，谁来陪着他、盼着他好起来？痘症虽凶险，可也并非毫无生机，或许……或许能求神佛庇佑，搏一线生机。”
皇后猛地抬起头，原本空洞的眼神里瞬间闪过一丝微弱的希冀，像是溺水之人抓住了最后一根稻草。她不顾脸上的泪痕与狼狈，死死抓着金玉妍的手，指甲几乎要嵌进金玉妍的肉里，声音急促而颤抖：“求神佛？怎么求？妹妹可有法子？只要能救永琮，让我做什么都愿意！”
她的手冰凉刺骨，带着止不住的颤抖，眼底满是哀求，早已没了往日母仪天下的威严，只剩一个绝望母亲的卑微。金玉妍能清晰地感受到她掌心的力度，心中冷笑，面上却依旧保持着为难的神色，故作沉吟，眉头微蹙，像是在认真思索。
片刻后，她才缓缓开口，语气平淡，似是无意般说道：“臣妾也不懂这些祈福之事，不敢胡乱给娘娘出主意。只是前几日路过翊坤宫附近，偶然见娴妃姐姐宫里的宫女，在宫门口的小摊上买了些黄纸符，听那小贩说，是专门祈福辟邪的痘神符，说是贴在床头，能保佑孩童远离痘症。娴妃姐姐素来心善，又最是惦记宫中的阿哥公主们，许是早就料到入秋易生痘症，提前备好求个心安。”
她的声音不高，却字字清晰，像一颗石子投入滚烫的沸水，瞬间在殿内激起千层浪。皇后眼中刚刚燃起的希冀，瞬间被浓重的猜忌取代，瞳孔骤然收缩，抓着金玉妍的手猛地一紧，指节泛白，连呼吸都变得急促起来。
她本就因如懿协理宫务时的自主心存芥蒂。如懿是潜邸旧人，深得皇上信任，行事素来有自己的主张，偶尔甚至会反驳她的意见，让她心中早已埋下不满的种子。如今永琮病危，生死未卜，偏偏听闻如懿早就备好的痘神符，难免多想——如懿既然早有准备，是不是早就知道永琮会得痘症？她为何不提前告知？甚至……这痘症，会不会是她故意为之，想害死自己的嫡子，为她自己铺路？
一个个可怕的念头在皇后脑海中疯狂滋生，像藤蔓般缠绕着她的心脏，让她窒息。她看着永琮身上密密麻麻的红疹，想到永琏早逝的伤痛，想到自己如今唯一的指望可能也要离她而去，心中的恐惧与愤怒瞬间翻涌起来。
素练在一旁将皇后的神色变化尽收眼底，立刻明白过来，连忙跪在地上附和，语气带着几分刻意的急切：“娘娘，嘉妃娘娘说得是！前几日奴婢去内务府申领物资，确实见翊坤宫的惢心，去宫外的药铺买过类似的符纸，当时奴婢还觉得奇怪，好好的买符纸做什么，如今想来，怕是早有预谋！娴妃娘娘这是早就知道二阿哥会得痘症，却故意隐瞒，眼睁睁看着二阿哥受苦！”
素练跟随皇后多年，最懂皇后的心思。她知道皇后素来忌惮如懿，如今二阿哥病危，正是挑拨离间的好机会，只要能让皇后认定如懿心怀不轨，她们或许就能借皇后的手，打压如懿，稳固皇后的地位——哪怕这份稳固，早已摇摇欲坠。
“好一个娴妃！”皇后猛地松开金玉妍的手，重重拍在床榻上，声音嘶哑却带着极致的愤怒，眼底翻涌着怒火与恐惧，“本宫待她不薄，潜邸时便对她多有照拂，入宫后又让她协理六宫，她竟这般歹毒，要害我的永琮！”
她越说越激动，胸口剧烈起伏，一口气没上来，又开始剧烈地咳嗽起来，咳得撕心裂肺，整个人都蜷缩在床上，脸色惨白如纸，却依旧咬牙切齿地说道：“她定是嫉妒永琮是嫡子，怕永琮将来继承大统，才想出这般阴毒的法子！我绝不会放过她！绝不会！”
金玉妍站在一旁，看着皇后彻底失控的模样，眼底闪过一丝不易察觉的得逞，随即又换上担忧的神色，连忙上前搀扶皇后：“娘娘，您别激动，小心伤了身子。或许……或许是臣妾看错了，娴妃姐姐并非有意的，您别多想，还是先顾着二阿哥要紧。”
她嘴上劝着，语气却带着几分刻意的引导，看似在为如懿辩解，实则更坚定了皇后的猜忌——越是这般“维护”，越显得如懿心虚，也越能激起皇后的怒火。
皇后推开金玉妍的手，眼中满是疯狂的恨意：“看错了？素练也看见了，怎么会看错！她就是故意的！我要去找皇上，我要告诉皇上，如懿的狼子野心！我要让皇上为永琮做主！”
她说着，便挣扎着想要起身，却因悲伤过度、体力不支，刚撑着身子坐起来，便眼前一黑，又险些晕过去。素练连忙上前扶住她：“娘娘，您别冲动！您现在这个样子，去见皇上也说不清楚，反而会让皇上担心。不如先等二阿哥的情况稳定些，我们再慢慢找证据，让娴妃无从抵赖！”
皇后喘着气，看着床榻上气息微弱的永琮，眼中的怒火渐渐被绝望取代。她知道素练说得对，自己如今这般狼狈，又没有确凿的证据，贸然去找皇上，皇上未必会相信，甚至可能觉得她是悲伤过度、胡言乱语。
“证据……我要找证据！”皇后死死咬着牙，泪水再次涌满眼眶，却带着一股狠戾，“我一定要找到她害永琮的证据，让她血债血偿！”