入秋后的长春宫，总是弥漫着浓重的药味，与庭院中飘落的枯叶相映，透着刺骨的萧索。富察皇后的病势日渐沉重，从最初的偶感风寒，渐渐拖成了缠绵不去的沉疴。如今的她，早已没了往日母仪天下的端庄模样，终日卧在病榻上，咳嗽声断断续续，咳得厉害时，整个人都蜷缩成一团，胸口剧烈起伏，连气都喘不匀。
“娘娘，喝口水润润喉吧。”素练端着温热的参茶，小心翼翼地递到皇后唇边，看着她苍白如纸的面容、深陷的眼窝，心中针扎般疼。往日里那个容光焕发、处事沉稳的皇后，如今连抬手的力气都没有，只能由宫女喂着才能喝下几口茶水。
皇后艰难地张开嘴，喝了两口参茶，咳嗽才稍稍缓解。她喘着气，眼神涣散地望着帐顶的鸾凤绣纹，声音微弱得几乎听不见：“皇上……皇上近来还好吗？永琏和永琮……他们还好吗？”
提及逝去的两位皇子，素练的眼泪忍不住掉了下来，连忙拭去，强装镇定道：“娘娘放心，皇上一切安好，只是时常挂念您，处理完朝政就会来看您。阿哥和公主们也都安好，还时常念叨着想来探望您呢。”
皇后轻轻点了点头，眼中闪过一丝欣慰，随即又被浓重的疲惫覆盖。她知道自己的身子怕是撑不了多久了，只是放心不下皇上，放心不下这后宫的万千事务。可如今，她连下床都困难，更别说打理后宫了。
消息传到养心殿，弘历心中满是心疼与焦灼。他处理完朝政，便急匆匆地赶往长春宫，看着病榻上形容枯槁的皇后，心中一阵酸楚。“皇后，今日感觉如何？”他坐在床榻边，握住皇后冰凉的手，语气中满是疼惜。
皇后看到弘历，眼中闪过一丝光亮，挣扎着想要起身行礼，却被弘历按住：“不必多礼，躺着就好。”
“皇上……臣妾无能，不能再为您打理后宫事务了。”皇后的声音带着浓浓的愧疚，“往后，怕是要劳烦皇上多费心了。”
弘历叹了口气，轻轻拍了拍她的手：“你安心养病，后宫的事，朕自有安排。你不必操心，好好养好身子才是最重要的。”
离开长春宫后，弘历的脸色沉了下来。皇后病重，后宫不能一日无主。如懿是潜邸旧人，性情温婉，处事公正，又奉旨协理六宫多年，经验丰富；而金玉妍办事利落，心思缜密，近年来将内务府打理得井井有条，深得他的信任。两人各有千秋，若是能同心协力，定能将后宫打理好。
思索再三，弘历终于下定了决心。
三日后，养心殿内，如懿与金玉妍一同奉旨觐见。如懿身着一身素色宫装，气质淡雅，神色平静；金玉妍则穿着宝蓝色绣玉兰花的宫装，端庄大气，眼底却藏着一丝不易察觉的期待。
“娴妃、嘉妃，今日召你们前来，是有要事吩咐。”弘历坐在御座上，语气沉稳，“皇后病重，无力打理后宫事务，朕决定，由你们二人分掌后宫事宜，同心协力，辅佐皇后，让后宫安稳，也让皇后能安心养病。”
如懿与金玉妍连忙躬身行礼：“臣妾遵旨。”
“具体分工，朕已有安排。”弘历继续说道，“后宫的礼仪规范、祭祀大典等关乎规矩体统之事，便由娴妃负责。你素来注重礼仪，行事稳妥，此事交予你，朕放心。”
如懿心中微微松了口气，脸上露出一丝淡然的笑容：“臣妾定不负皇上所托，将礼仪祭祀之事打理妥当。”
她本就不喜那些繁琐的用度核算、宫人调配之事，那些事务牵扯太多利益纠葛，容易与人产生矛盾。而礼仪祭祀之事，虽庄重严谨，却只需按规矩行事，无需过多与人周旋，正合她的心意。能专注于自己喜欢且擅长的事，对她而言，是再好不过的安排。
弘历点了点头，目光转向金玉妍：“嘉妃，你办事利落，善于权衡利弊，这些年将内务府打理得井井有条。往后，后宫的宫人调配、物资用度、采买供应等事务，便交给你负责。”
金玉妍闻言，心中猛地一喜，几乎要按捺不住脸上的笑容。她强压着心中的激动，躬身行礼，语气恭敬得恰到好处：“臣妾谢皇上信任，定不负皇上所托，与娴妃姐姐好好配合，将后宫的用度和宫人事务打理得妥妥当当，不让皇上和皇后娘娘费心。”
她心中早已乐开了花。宫人调配、物资用度，这才是掌控后宫的核心！掌控了这些，便等于掌控了各宫的生计命脉。各宫嫔妃的吃穿用度、赏罚奖惩，甚至宫人的升迁贬谪，都由她说了算。那些依附于她的人，她可以多加照拂；那些与她作对的人，她只需在物资上稍稍克扣，便能让她们在宫中寸步难行。
这正是她多年来梦寐以求的！之前掌控内务府，只是迈出了第一步，如今皇上正式下旨让她负责这些事务，意味着她的权力得到了官方认可，再也名正言顺。她知道，从这一刻起，她在后宫的实际影响力，将远远超过负责礼仪事务的如懿。
弘历看着两人的神色，满意地点了点头：“你们二人各有所长，互补互助。往后，后宫之事，你们要多商议，凡事以和为贵，切不可因权力分配而产生嫌隙。若是遇到难以决断之事，可共同向太后禀报，或呈朕定夺。”
“臣妾遵旨，定与姐姐（妹妹）同心协力，打理好后宫事务。”两人异口同声地回道，语气中都带着几分真诚。
从养心殿出来，阳光正好，却照不散两人心中各自的盘算。
“娴妃姐姐，往后后宫之事，还要多仰仗你。”金玉妍主动走上前，语气亲昵，“礼仪祭祀之事关乎大清体统，姐姐素来严谨，定能处理得妥妥当当。妹妹负责用度和宫人事务，若是有什么需要姐姐帮忙的地方，还请姐姐不要推辞。”
如懿淡淡一笑：“嘉妃妹妹客气了。皇上让我们同心协力，我们自然该互帮互助。妹妹办事利落，用度和宫人事务交予你，我也放心。往后，我们各司其职，互不干涉，共同为后宫安稳着想便是。”
她的语气平和，却带着一丝不易察觉的疏离。她知道金玉妍野心勃勃，如今得到了用度和宫人调配的权力，定会愈发张扬。她不想与金玉妍过多牵扯，只愿守住自己的一亩三分地，做好自己的本职工作，安稳度日。
金玉妍自然听出了如懿的言外之意，心中冷笑，面上却依旧带着温和的笑容：“姐姐说得是。我们各司其职，互不干涉，共同为皇上和皇后娘娘分忧。”