皇后与如懿因“小禄子妄言”“份例被扣”之事彻底撕破脸后，后宫的气氛变得愈发微妙——长春宫每日紧闭宫门，皇后除了必要的请安，几乎不再见任何嫔妃；翊坤宫则借着协理六宫的由头，在宫务上处处与长春宫较劲，内务府的人夹在中间，左右为难。就在这剑拔弩张的当口，内务府按例举办的年度秀女大选落下帷幕，一批新选的秀女陆续入宫，为沉闷的后宫添了几分新气，却也悄然搅动了原本的平衡。
这批秀女中，有个叫魏嬿婉的姑娘格外惹眼。她出身正黄旗包衣，家世普通，父亲只是内务府的一个小主事，可胜在生得一副娇媚模样——眉眼弯弯，眼尾微微上挑，笑时会露出一对浅浅的梨涡；皮肤白皙如瓷，穿着内务府统一发放的淡粉色待选秀女服，也难掩身姿窈窕；更难得的是，她极会说话，面对内务府嬷嬷的盘问、其他秀女的试探，总能滴水不漏地应对，既不卑不亢，又带着几分恰到好处的乖巧，连负责选拨的内务府总管刘公公都暗自赞叹：“这姑娘，是块能在后宫立足的料。”
果不其然，秀女入宫后的第三日，弘历在御花园的赏菊宴上见了这批新秀女。当魏嬿婉捧着一束刚摘的墨菊，迈着轻盈的步子上前请安时，软糯清甜的声音、灵动讨喜的模样，瞬间吸引了弘历的目光。弘历让她抬起头，细细打量了片刻，笑着对身边的李玉道：“这姑娘眉眼灵动，说话也敞亮，倒是合朕的心意。”当即下旨，封魏嬿婉为“令嫔”，赐承乾宫偏殿居住，还赏了一整套赤金首饰和两匹江南新贡的云锦。
消息传到各宫时，反应各不相同——皇后躺在长春宫的软榻上，听完素练的禀报，只是淡淡“哦”了一声，便闭上眼继续养神，对新嫔妃的入宫毫无兴趣；如懿正在翊坤宫整理宫务单子，闻言只叮嘱容佩：“让承乾宫的人多照拂些，刚入宫的小主，别让她受了委屈”，心思仍在与长春宫的较劲上；而启祥宫内，金玉妍正陪着永珹在庭院里玩皮球，听完澜翠的禀报，指尖轻轻顿了顿，眼底闪过一丝了然：上一世可是死对头，这魏嬿婉虽然家世普通，却能一入宫就封嫔，要么是真有讨喜的本事，要么是藏着过人的心机，得留意着些。
魏嬿婉刚住进承乾宫偏殿，就把自己的处境看得明明白白。她知道，自己家世浅薄，在后宫无依无靠，既没有皇后那样的家族势力，也没有嘉妃、娴妃那样的圣宠根基，若想站稳脚跟，必须尽快攀附一位有权势的嫔妃。思来想去，她把目标定在了金玉妍身上——嘉妃诞下皇四子永珹，是皇上目前最疼爱的阿哥；嘉妃本人不仅圣宠正盛，还能在皇后与娴妃的争斗中独善其身，显然是后宫中最稳妥的靠山。
为了制造“偶遇”，魏嬿婉特意打听了金玉妍每日的作息——得知她习惯每日辰时过后，带着永珹去御花园的沁芳亭附近散步，便提前半个时辰来到沁芳亭，假装在亭内临摹字帖。她特意换了一身最衬肤色的粉色宫装，头发上只簪了一支简单的银质梨花簪，既显得清雅，又不会太过张扬，刚好符合“乖巧新人”的模样。
辰时三刻，远远就看见金玉妍在澜翠和几个宫女的簇拥下，抱着永珹往沁芳亭走来。魏嬿婉立刻放下手中的毛笔，整理了一下衣襟，快步走上前，规规矩矩地屈膝行礼，声音软糯得恰到好处：“嫔妾魏嬿婉，见过嘉妃娘娘。今日天气晴好，娘娘带着小阿哥来散步，倒是雅致得很。方才嫔妾远远看着，娘娘身姿绰约，风采照人，难怪皇上这般疼惜娘娘和小阿哥。”
金玉妍停下脚步，目光在魏嬿婉身上细细打量了一番——她的粉色宫装浆洗得干净平整，领口的针脚细密；说话时微微垂着眼，态度恭敬，却不会显得卑微；提及“皇上疼惜”时，语气里满是羡慕，没有半分嫉妒，分寸拿捏得极好。金玉妍心中暗自点头，面上露出温和的笑容，抬手示意她起身：“令嫔不必多礼，快起来吧。你刚入宫不久，宫里的规矩、各宫的人情往来，难免有不懂的地方，若是遇到难处，尽管让人去启祥宫说一声，能帮衬的，我自然会帮衬。”
永珹趴在金玉妍怀里，好奇地看着魏嬿婉，伸出肉乎乎的小手想去抓她发间的梨花簪。魏嬿婉见状，连忙温柔地笑了笑，从袖中取出一颗用锦缎包着的奶糖，递到永珹面前：“小阿哥真可爱，这是嫔妾家乡的奶糖，甜而不腻，小阿哥要是喜欢，嫔妾明日再给您送些来。”
金玉妍没有让永珹接糖，只是笑着道：“孩子还小，不宜多吃甜的，多谢令嫔费心了。时辰不早了，我们还要往前走走，你继续临摹吧。”说罢，便抱着永珹，在宫女的簇拥下离开了。
看着金玉妍的背影，魏嬿婉眼底闪过一丝欣喜——嘉妃没有对她冷淡，还说会“帮衬”，显然是不排斥她的示好。回到承乾宫后，她立刻让人把自己最珍视的一块绣着兰草纹的手帕找出来，又让人准备了一碟刚做好的桂花糕，想着改日送去启祥宫，进一步拉近关系。
可她还没来得及行动，三日后，启祥宫的宫女便提着一个精致的锦盒，来到了承乾宫。“令嫔小主，这是我们嘉妃娘娘让奴婢送来的，说是见小主生得娇俏，这支步摇配小主正好。”宫女打开锦盒，里面躺着一支赤金点翠步摇——赤金打造的簪身精致小巧，上面镶嵌着翠鸟羽毛，在光线下泛着莹润的光泽，簪头坠着两颗小小的珍珠，一动便会轻轻摇晃，灵动又贵气。
魏嬿婉看着这支步摇，瞬间受宠若惊。她知道，赤金点翠的首饰是宫中珍品，寻常嫔妃都难得拥有，嘉妃刚与她见过一面，便送来如此贵重的赏赐，显然是把她的示好放在了心上。她连忙接过锦盒，小心翼翼地捧着，对启祥宫的宫女道：“劳烦姐姐回禀嘉妃娘娘，嫔妾感激不尽，改日定亲自登门道谢。”
次日一早，魏嬿婉便带着精心准备的谢礼——一坛她父亲托人从家乡带来的陈年米酒、一方她亲手绣的《百子千孙图》手帕，亲自来到启祥宫。见到金玉妍后，她再次屈膝行礼，语气满是真诚：“多谢娘娘赏赐的步摇，嫔妾戴在头上，宫里的姐妹都夸好看。嫔妾家世普通，没什么贵重东西，这坛米酒是家乡特产，手帕是嫔妾亲手绣的，不成敬意。往后娘娘有任何差遣，嫔妾定万死不辞。”
金玉妍让澜翠接过谢礼，笑着扶起她，拉着她在软榻上坐下，又让宫女端来热茶：“不过是一支步摇，不值当你特意跑一趟。你刚入宫，最重要的不是讨好我，而是好好伺候皇上，用心经营自己的份例和宫殿，这才是在后宫立足的根本。”
魏嬿婉连连点头，顺着金玉妍的话，说起了自己侍寝时的趣事——比如皇上喜欢吃她亲手做的莲子羹，喜欢听她讲家乡的小故事，语气里满是依赖，时不时还会请教“如何才能让皇上更开心”。金玉妍耐心地听着，偶尔提点她几句“皇上不喜铺张，侍寝时不必穿得太过华丽”“皇上批阅奏折辛苦，可多准备些温热的茶水”，两人聊得十分投机。