入秋后的紫禁城，褪去了盛夏的燥热，多了几分清爽。太和殿旁的东配殿内，红烛高悬，鎏金宫灯从梁上垂落，灯影摇曳间，将殿内的金砖地面映得发亮。一场庆贺秋收的宫宴正缓缓拉开帷幕，这是弘历登基以来首次以“秋收丰稔”为名设宴，既是彰显大清国力，也是与后宫嫔妃、前朝大臣共享喜悦，故而排场比寻常宫宴更盛几分。
殿外的银杏叶刚染上浅黄，被晚风卷着落在汉白玉栏杆上，又被巡逻的侍卫悄悄扫拢成堆；殿内却暖意融融，丝竹之声从殿角的乐师席上传来，《庆丰收》的曲调欢快流畅，混着琥珀色的酒液香气、烤鹿肉的油脂香与江南点心的甜香，在空气中交织成一派热闹祥和的景象。
金玉妍身着一袭宝蓝色绣金线缠枝莲的宫装，衣料是内务府上月新贡的云锦，经纬之间织着细密的暗纹，在烛火下转动时，宝蓝色的底色上会泛起淡淡的流光；领口、袖口与裙摆边缘，用足金金线绣着缠枝莲纹样，花瓣舒展，枝叶缠绕，既符合嫔位“绣纹不逾四爪”的规制，又比寻常宫装多了几分贵气——这是她特意让王妈赶制的，为的便是在今日这场重要宫宴上，既不张扬过皇后、贵妃，又不至于被淹没在众嫔妃之中。
她的发髻梳成“飞天髻”，头顶簪着太后前日赏赐的东珠钗——那是用太后赏的东珠手串改的，选了三颗最大最圆的东珠，由首饰局的师傅镶嵌在赤金簪杆上，簪头还坠着细小的金珠流苏，走动时轻轻晃动，却不发出声响；耳坠是剩下的东珠改的，水滴形的东珠用细银链串着，坠在耳垂上，颗颗莹白圆润，与她白皙的肤色相得益彰。
金玉妍端坐在嫔位的席位上，面前的紫檀木小几上，摆着一套银质餐具，旁边放着一盏温热的花茶——她素来不喜烈酒，澜翠便特意为她备了桂花乌龙，既能解腻，又能保持清醒。左手边是位份稍低的仪嫔，正端着酒杯，眼神局促地看着周围，显然是第一次参加这般盛大的宫宴；右手边隔着两个空位，便是如懿。
此时的如懿刚晋为娴妃不久，算是后宫中的“新晋红人”。她身着淡粉色绣玉兰花的宫装，衣料是普通的杭绸，没有金线点缀，只在裙摆处绣了几株素净的玉兰；头上只簪着一支简单的碧玉簪，没有多余的首饰，耳坠是一对小巧的珍珠耳坠，与她清冷的气质格外相配。她端坐在席位上，手中捧着一杯茶，目光落在殿外的银杏树上，眉眼间带着几分疏离，与周遭的热闹格格不入，却也因这份“不争不抢的独特”，近来颇得弘历关注——前几日御花园赏菊，弘历特意与她并肩站在菊丛前，说了半盏茶的话，还亲手摘了一朵“绿云”插在她发间，这事早已被宫人传遍后宫，引得不少嫔妃暗自嫉妒，尤其是素来与如懿不对付的高曦月与苏氏。
“娘娘，尝尝这道‘松鼠鳜鱼’，御膳房的刘师傅特意按江南的做法做的，去了刺，酸甜汁裹得匀，您肯定爱吃。”澜翠站在金玉妍身后，微微俯身，用只有两人能听见的声音提醒道。她手中拿着一双干净的银筷，正准备替金玉妍夹菜，却被金玉妍轻轻摆手制止——在这样的场合，亲自夹菜更显端庄，让宫女代劳反倒落了下乘。
金玉妍拿起自己的银筷，夹了一小块鱼肉，入口外酥里嫩，酸甜汁的味道恰到好处，既不齁甜，也不酸涩，确实是地道的江南风味。她缓缓咀嚼着，目光却不动声色地扫过殿内，将每个人的神色都收入眼底：
主位上，弘历身着明黄色龙袍，龙纹绣得栩栩如生，腰间系着明黄玉带，挂着和田玉玉佩。他正与身旁的户部尚书马尔泰说着秋收的事宜，手中端着酒杯，偶尔抿一口，脸上带着几分满意的笑意——今年江南、江北都丰收，粮草充足，户部尚书正汇报着各地粮仓的储备情况，显然让他心情大好。
太后坐在弘历左侧，穿着酱色绣团龙纹的常服，头上簪着赤金镶红宝石的凤钗，手上戴着一串蜜蜡佛珠。她正与皇后富察氏低声说着话，皇后手里拿着一方素色绢帕，时不时点头应和，两人脸上都带着平和的笑意，偶尔抬手夹一筷子菜，姿态优雅从容。
贵妃席位上，高曦月身着正红色绣海棠花的宫装，头上簪着一支赤金海棠珠花钗，珠花硕大，在烛火下闪着刺眼的光。她正端着酒杯，与身旁的纯妃说着话，眼神却时不时瞟向如懿，眼底藏着几分怨怼；而位于高曦月身旁的苏氏，虽也是贵妃位份，却比高曦月低调些，穿着藕荷色绣牡丹的宫装，头上簪着点翠牡丹钗，正端着酒杯，目光若有似无地黏在如懿身上，嘴角勾起一抹不易察觉的冷笑。
这苏氏是汉军旗出身，父亲是江南盐运使，家境殷实。她入宫三年，凭借着几分江南女子的柔媚与温顺的性子，一路从答应晋到妃位，素来与高曦月走得近——两人一个是汉军旗、一个是满军旗，却因“都不喜如懿”而结成同盟。前几日见如懿得宠，苏氏便私下在高曦月的咸福宫抱怨，说“娴妃不过是仗着几分清高模样，竟也敢抢贵妃娘娘的风头，真是不知天高地厚”。金玉妍那日从澜翠口中听闻此事，便知这苏氏心胸狭隘，定不会善罢甘休，只是没料到，她竟会在今日这般重要的宫宴上，当着皇上、太后与满朝大臣的面动手脚。
果不其然，没过多久，弘历与大臣们谈完正事，抬手示意乐师继续奏乐，殿内的丝竹声再次响起，气氛也愈发热闹。按照宫宴惯例，嫔妃们开始互相敬酒，先是皇后带领众嫔妃给皇上、太后敬酒，随后便是各宫嫔妃之间互相致意。
苏氏端着一盏琥珀色的烈酒，先是袅袅娜娜地给太后、皇后敬了酒，言语间满是奉承；随后又走到高曦月面前，两人凑在一起说了几句悄悄话，高曦月笑着点了点头，还悄悄推了苏氏一把，眼中带着几分怂恿；苏氏得了高曦月的默许，便转身，端着酒杯，径直朝着如懿的席位走去，步伐看似缓慢，却带着不容拒绝的气势。
“娴妃妹妹，”苏氏走到如懿面前，停下脚步，脸上堆着假笑，声音不大不小，却足以让周围几桌的嫔妃与就近的几位大臣听清，“今日这宫宴真是热闹，妹妹近来身子可好？前几日听闻皇上特意陪妹妹在御花园赏菊，还亲手给妹妹簪花，妹妹真是好福气，让姐姐都羡慕得紧。”
如懿放下手中的茶盏，缓缓起身，动作优雅地屈膝回礼，语气平淡无波：“多谢苏妃姐姐关心，臣妾一切安好。皇上只是那日赏菊时恰好遇见，随口与臣妾说几句话，算不得什么福气，姐姐说笑了。”她素来不喜苏氏的虚伪，故而回话时带着几分疏离，不愿与她过多纠缠。
“妹妹这话就谦虚了。”苏氏笑着上前一步，故意凑近如懿，几乎要贴到她耳边，声音压低了几分，却恰好能让邻桌的仪嫔、怡嫔等人听清，“只是妹妹，姐姐有句话不知当讲不当讲。你娘家那桩贪墨案，虽说是前些年的事了，皇上也说与你无关，可宫里人多嘴杂，前朝大臣也都看着呢，难免有人会说闲话。妹妹如今得皇上恩宠，正是该谨言慎行的时候，可别让那些闲话传到皇上耳朵里，坏了皇上的兴致，也坏了妹妹的前程啊。”
这话一出，如懿的脸色“唰”地一下变得惨白，连嘴唇都失去了血色。她娘家那桩案子，是她心中最深的痛，也是她入宫多年未能晋位的根源——当年她的叔父乌拉那拉·阿灵阿因涉嫌贪墨江南盐税被查处，虽最后查明她父亲并未参与，可“乌拉那拉氏”的名头还是因此蒙了尘，弘历登基后，虽将她纳入后宫，却也迟迟只给了“娴贵人”的位份，直到上个月，才因她“侍疾有功”（弘历前几日偶感风寒，如懿日夜照料），勉强晋为娴妃。
此事早已被皇上亲自下旨压下，明令宫中、朝中不许再议论，如今苏氏竟在庆贺秋收的宫宴之上，当着皇上、太后与满朝大臣的面把这事翻出来，还暗指她“出身不清”“连累皇家名声”，分明是故意刁难，想让她在众人面前难堪。
“姐姐这话是什么意思？”如懿的声音微微发颤，握着绢帕的指尖因用力而泛白，却依旧强撑着镇定，“我娘家的案子早已查清，父亲与此事无关，皇上也下过旨不许再提。姐姐今日在宫宴之上故意提及，是想挑拨臣妾与皇上的关系，还是想违抗皇上的旨意？”
“妹妹可别误会姐姐！”苏氏故作委屈地后退一步，恰好撞到身后的宫女，手中的酒杯晃了晃，酒液洒出几滴在地上。她提高了声音，带着几分泫然欲泣的模样：“姐姐只是好心提醒妹妹啊！毕竟‘出身’这东西，可不是皇上一道圣旨就能压下去的。若是让前朝的御史知道，皇上宠信的娴妃，娘家曾涉案，岂不是要上折子弹劾，说皇上识人不清、偏袒罪臣之女？姐姐这都是为了妹妹好，也是为了皇上的名声着想啊！”
她这番话，看似是“苦口婆心的提醒”，实则是把“如懿出身不清”的帽子直接扣在了明面上，还巧妙地把皇上也牵扯了进来——若是如懿反驳，便是“不顾皇上名声”；若是不反驳，便等于默认了“自己出身有问题”。周围的嫔妃们顿时窃窃私语起来，目光齐刷刷地落在如懿身上，有同情（如仪嫔），有看热闹（如怡嫔），也有几分幸灾乐祸（如高曦月宫里的陪侍）。
如懿站在原地，只觉得浑身冰冷，那些目光像无数根细针一样扎在她身上，让她几乎抬不起头。她想辩解，却不知该从何说起——苏氏的话句句都踩着“为皇上着想”的由头，她若是反驳，反倒像是不识好歹，还可能落个“顶撞贵妃”“不知轻重”的罪名；可若是不辩解，今日之事传出去，她不仅会失了皇上的恩宠，还可能被冠上“连累皇上名声”的罪名，日后在后宫，怕是再也难有翻身之日。
此时的弘历，正与身旁的军机大臣张廷玉讨论西北军务——准噶尔部近来蠢蠢欲动，两人正商议着是否要增派兵力，故而并未察觉这边的动静。皇后与太后虽坐在主位，目光能扫到这边，却也只是淡淡瞥了一眼，并未开口：皇后素来秉持“中庸之道”，不愿轻易掺和嫔妃间的纷争，以免落个“偏私”的话柄；太后则是抱着“看戏”的心态，想看看这后宫的年轻嫔妃们究竟有多少手段，也想借机观察金玉妍——她倒要看看，这个刚得了她庇护的李朝女子，会不会在这种时候出手。
如懿环顾四周，平日里与她还算交好的海兰，此刻正坐在不远处的低位上，满脸焦急地看着她，手紧紧攥着桌布，却因位份低微（海兰此时还是常在），不敢贸然上前解围；其他嫔妃要么低下头假装喝茶，要么转头与身边人说话，没人愿意蹚这趟浑水——毕竟苏氏是贵妃，位份高于如懿，又有高曦月撑腰，谁也不愿为了一个刚晋位的娴妃，得罪两位贵妃。
如懿的心一点点沉下去，眼眶也开始发热。她知道，今日若是没人帮她解围，她这“娴妃”的位份怕是坐不稳了，甚至可能被皇上罚去冷宫，重蹈前世的覆辙。
坐在不远处的金玉妍，将这一切看得清清楚楚。她端着茶杯，指尖轻轻摩挲着杯壁，心中快速盘算着利弊：
如懿与她，虽算不上好友，却也无直接恩怨。前世如懿虽与她有过争斗，可那也是后话，如今两人都还在后宫底层挣扎，算是“同病相怜”；且如懿素来与高曦月、苏氏不对付，若是如懿今日失势，高曦月与苏氏没了制衡，下一个被针对的，定然是她这个“李朝来的嘉嫔”——毕竟后宫之中，除了如懿，便只有她敢偶尔反驳高曦月。
再者，今日这宫宴，皇上与太后都在，正是“表现”的好时机。若是她能出手帮如懿解围，既显得她顾全大局、不计私怨，又能在太后面前博个“贤良”的名声——太后素来喜欢“懂制衡”的嫔妃，而不是只会争风吃醋的草包；还能让如懿欠她一个人情，日后在后宫之中，多一个盟友总比多一个敌人好。
更重要的是，苏氏今日的做法，已然越界。她借着“提醒”之名，行“刁难”之实，还违背了皇上的旨意，若是无人指出，反倒显得后宫嫔妃都畏惧她的贵妃权势，有损皇家颜面。金玉妍出手，既符合“维护宫规”的名义，又不会落人口实。
思及此，金玉妍放下茶杯，缓缓起身，端起面前那杯只抿了一口的桂花乌龙——她故意不拿烈酒，便是为了保持绝对清醒的头脑。她提着裙摆，朝着如懿与苏氏的方向走去，步伐不快不慢，姿态从容，既不显得急切，也不显得拖沓。
“贵妃姐姐，娴妃妹妹，你们这是在说什么呢？这么热闹，也让妹妹听听，凑个趣儿。”金玉妍笑着开口，声音清亮悦耳，恰好打断了苏氏准备继续说下去的话。她走到两人面前，先是对着苏氏屈膝行了个嫔对妃的半礼，动作标准，语气恭敬：“臣妾金玉妍，见过贵妃姐姐。姐姐今日这身藕荷色宫装真好看，衬得姐姐气色越发好了。”
这突如其来的夸赞，让苏氏准备好的刻薄话卡在了喉咙里，脸色微微一僵，只能勉强笑着回礼：“嘉嫔妹妹客气了。妹妹今日这身宝蓝色宫装也不错，很是衬你。”
金玉妍又转向如懿，语气瞬间变得关切，目光落在她苍白的脸上：“娴妃妹妹，方才远远瞧着你脸色不太好，嘴唇都没了血色，可是身子不舒服？还是这殿内人多气闷，让你头晕了？若是不舒服，可别硬撑着，我让澜翠扶你去偏殿歇歇。”
如懿见金玉妍前来，眼中先是闪过一丝惊讶——她与金玉妍虽有过几面之缘，却从未深交，没想到她竟会在这个时候出手帮自己；随即又燃起一丝希望，连忙摇了摇头，声音带着几分感激：“多谢嘉嫔姐姐关心，臣妾没事，许是殿内人多，有些闷罢了。”
苏氏见金玉妍突然插进来，还故意转移话题，脸色彻底沉了下来，语气也带了几分不善：“原来是嘉嫔妹妹。姐姐只是在跟娴妃妹妹说些家常话，聊聊娘家的事，没什么大事，就不劳妹妹费心了。”
“是吗？”金玉妍故作疑惑地眨了眨眼，长长的睫毛轻轻颤动，模样显得格外无辜，可语气却带着几分似笑非笑，“可方才妹妹在那边坐着，好像听见姐姐在说娴妃妹妹娘家的案子？姐姐有所不知，娴妃妹妹的娘家案子，皇上早在去年就查清了，还特意下了一道圣旨，说娴妃妹妹的父亲与此事无关，娴妃妹妹更是清白，让宫里、朝中所有人都不许再议论此事，违者以‘抗旨’论处。”
她顿了顿，目光落在苏氏脸上，语气依旧柔和，却字字带着分量：“姐姐今日在庆贺秋收的宫宴之上，当着这么多姐妹、这么多大人的面提及此事，若是让皇上听见了，还以为姐姐是故意违抗圣旨，不把皇上的话放在眼里呢。毕竟‘抗旨’可不是小事，轻则降位，重则……”
金玉妍没有把话说完，可其中的意味不言而喻。苏氏的脸色瞬间变得惨白，比刚才的如懿还要难看——她方才只想着刁难如懿，逞一时之快，却忘了皇上早已下过旨不许再提此事。金玉妍这番话，直接把“违抗圣旨”的帽子扣在了她头上，若是皇上真的动怒，别说她这个贵妃位份保不住，怕是连家族都要受牵连。
“妹妹……妹妹误会了！”苏氏连忙辩解，声音都有些发颤，握着酒杯的手不停晃动，酒液洒了一地，“姐姐不是故意的，只是……只是一时口误，忘了皇上的旨意！真的是口误！”
“哦？口误？”金玉妍笑着追问，语气却带着几分锐利，像一把软刀，轻轻割在苏氏心上，“可方才姐姐跟娴妃妹妹说，是为了妹妹好，为了皇上着想。可妹妹瞧着，姐姐这番‘口误’，倒像是在故意挑拨娴妃妹妹与皇上的情分，还把前朝大臣都牵扯进来——姐姐说‘御史会弹劾皇上识人不清’，这话若是传出去，不知情的人还以为是姐姐故意散播流言，想让前朝与后宫生出嫌隙呢。”
她这话一出口，殿内的空气瞬间安静下来，连丝竹声都仿佛弱了几分。周围的嫔妃们停下了私语，目光齐刷刷地聚焦在苏氏身上，连几位靠近殿门的大臣都忍不住回头看了一眼——“挑拨帝妃情分”“离间前朝后宫”，这两顶帽子可比“抗旨”更重，若是坐实了，苏氏便是有十个脑袋也不够砍。
苏氏的脸彻底没了血色，双腿一软，若不是身后的宫女及时扶住，险些当场跪倒在地。她慌乱地摆着手，声音带着哭腔：“不是的！臣妾没有！嘉嫔妹妹你可不能血口喷人！臣妾只是……只是一时糊涂，真的没有挑拨的意思！”
金玉妍看着她惊慌失措的模样，嘴角的笑意不变，语气却愈发温和，可每一个字都像钉子一样扎在苏氏心上：“姐姐别急啊，妹妹也只是随口一说。可话又说回来，今日是庆贺秋收的宫宴，皇上与太后都在此，满朝大臣与各宫姐妹也都看着，姐姐这般‘糊涂’，若是让外人瞧见了，还以为咱们后宫嫔妃不懂规矩，故意在这种场合闹别扭，丢的可是皇上与太后的脸面，甚至是咱们大清的脸面啊。”
她特意加重了“大清脸面”四个字，目光不经意地扫过主位上的太后与皇后。果然，太后握着佛珠的手顿了顿，眼底闪过一丝不悦；皇后也放下了手中的银筷，眉头微微蹙起——后宫之事再小，一旦牵扯到“皇家脸面”“大清体面”，便是大事，她们不可能再坐视不管。
一直沉默的如懿见状，连忙顺着金玉妍的话往下说，语气带着几分“宽容”：“嘉嫔姐姐，你也别太责怪贵妃姐姐了。想来姐姐也是一时失言，并非有意为之。今日是大喜的日子，若是闹得不愉快，反倒让皇上与太后烦心。”
金玉妍要的就是如懿这句话。她立刻顺着台阶下，转头对苏氏笑道：“还是娴妃妹妹心善，懂得体谅姐姐。贵妃姐姐，你瞧，娴妃妹妹都替你求情了，妹妹自然不会再多说什么。只是姐姐日后可得千万注意，宫里不比家里，说话做事都要三思而后行，别再犯这样的‘糊涂’了，免得让皇上与太后担心，也免得给自己惹麻烦。”
苏氏如蒙大赦，连忙点头如捣蒜，脸上挤出僵硬的笑容：“是是是！嘉嫔妹妹说得是！臣妾知道错了！多谢娴妃妹妹求情，多谢嘉嫔妹妹提醒！臣妾日后定当谨言慎行，绝不再犯这样的错！”