返回铁砧堡垒的过程远比出发时更为引人注目。当这支混合着精英侦察兵、学院学徒、并且抬着担架的小队出现在堡垒哨兵的视野中时，立刻引起了轰动。尤其是当他们得知小队不仅成功带回了通讯核心，还全员生还（尽管有人重伤）时，那种惊讶和敬佩更是达到了顶点。
莱恩等人几乎是被众人瞩目着送入医疗所进行更全面的检查和治疗。莱恩肋侧的伤口被重新清洗缝合，消耗的精神力也需要时间静养恢复。铁砧队长则被立刻送进了手术室，他的伤势最重，但好在抢救及时，军医表示性命无虞，只是需要很长一段时间休养。
简单的治疗和休整后，甚至没等他们换下那身沾满血污、尘土和硝烟的战斗服，传令兵便再次到来，这一次，语气带着前所未有的恭敬：
“侯爵大人将在指挥部大厅亲自接见诸位，请随我来。”
众人互相对视一眼，整理了一下仪容（虽然效果有限），跟着传令兵再次走向那座象征着堡垒最高权力的建筑。
指挥部大厅内气氛庄重肃穆。不再是上次侯爵视察时那种带着审视的紧张，而是充满了一种功勋之后的认可与郑重。奥古斯特·冯·海因里希侯爵依旧穿着那身笔挺的深蓝色将官制服，站在大厅中央，身旁站着雷纳德少校、奥鲁导师以及几位高级参谋。黑石小队的队长也肃立在一旁。
莱恩小队四人（艾伦代替无法前来的铁砧）、暗爪以及黑石小队成员站定，行礼。
侯爵的目光缓缓扫过每一个人，在那依旧苍白的莱恩、包扎着绷带的艾伦、以及其他人身上疲惫却昂扬的脸上停留。他的脸上依旧没什么多余的表情，但眼神却比上次视察时多了几分实质性的赞许和……一丝不易察觉的感慨。
“稍息。”侯爵的声音平稳地在大厅中回荡，“首先，我代表帝国军部，以及灰岩界战区所有将士，感谢诸位的英勇付出。你们完成了一项几乎不可能完成的任务。”
他的目光首先看向暗爪和黑石小队：“‘铁砧’与‘黑石’小队，你们展现了帝国精英侦察兵应有的专业素养、无畏勇气和牺牲精神。尤其是铁砧队长，为掩护队友身受重伤，他的功绩，帝国不会忘记。”暗爪和黑石队长挺直脊背，眼神坚定。
接着，他的目光落在莱恩四人身上：“而你们四位，皇家奥术学院的学徒，你们的表现，远远超出了我的预期，甚至可以说，创造了奇迹。”
他开始具体列举，语气清晰而肯定，显然已经详细阅读了任务报告：
“你们成功潜入了兽人控制最严密的区域。”
“你们在面对复杂致命的爆炸陷阱时，没有慌乱，而是凭借扎实的铭文知识（沃特学徒）和冷静的分析，成功破解并回收了完好无损的核心，保全了帝国的机密。”
“在遭遇意外，陷入重围，队友重伤的绝境下，你们做出了最正确也最勇敢的抉择——有人毅然断后，以非凡的勇气和智慧独面强敌，拖延时间（沃特学徒）；有人肩负起保护战友和核心的重任，奋力突围（铁棘学徒、科顿学徒、海森伯格学徒）。”
“最后，全员成功撤离，并将核心安全带回。这不仅仅是个人勇武的体现，更是团队协作、信任与牺牲精神的完美诠释！”
他的目光落在莱恩身上：“莱恩·沃特，你的能量感知天赋、对铭文和能量结构的深刻理解、以及在绝境下的冷静决断和牺牲精神，在此次任务中起到了决定性作用。你证明，真正的价值并非仅源于血脉或阶级，更源于能力、勇气和责任感。”
他又看向艾伦：“艾伦·铁棘，你的勇猛和无畏是团队坚实的盾牌，背负战友撤离展现了你强大的力量与深厚的袍泽之情。”
看向莉莉：“莉莉·科顿，你在任务中的细致记录、精准的能量操控辅助以及在医疗方面的贡献，同样不可或缺。”
甚至也看了一眼维克多：“维克多·冯·海森伯格，你能放下身份，在战斗中贡献自己的力量，遵守纪律，同样值得肯定。”
这番具体而微的表扬，出自一位战区统帅之口，其分量之重，让艾伦激动得脸膛发红，莉莉羞涩地低下头，连维克多都不自觉地挺直了胸膛，眼中闪过一丝真正的自豪。莱恩则保持着平静，但心中也涌起一股暖流和成就感。
“帝国的奖赏，必不会辜负功臣的付出。”侯爵继续说道，语气转为务实，“除了之前承诺的五千军功积分及对应物资奖励外——”
他目光扫过精英士兵们：“——‘铁砧’与‘黑石’小队全体成员，军衔提升一级，并获得优先挑选本次战役缴获魔法装备的资格。我会亲自为你们撰写推荐信，帝国军情局或皇家近卫军团，将会为你们敞开大门。”
这意味着前途无量的晋升通道！
他的目光再次回到莱恩四人身上：“至于你们四位学徒，除了军功积分，你们此次的表现将直接记为学院历练的**最优评价**，并获得额外的特殊学分。同时，我将以个人名义，向皇家奥术学院推荐，授予你们**‘帝国之星’奖学金**，该奖学金将提供未来一年内，你们修行所需的一切常规资源，并允许你们有限度地查阅部分**禁区图书馆**的藏书。”
“帝国之星”奖学金！禁区图书馆的阅览权限！这些奖励对于法师学徒来说，其价值甚至远超军功积分！意味着无限的潜力和知识！连奥鲁导师眼中都闪过一丝惊讶，显然这奖励丰厚得出乎意料。
侯爵最后看着这些年轻的面孔，语气中多了一丝勉励：“帝国正处于多事之秋，需要每一位有识之士、每一位有能力有担当的年轻人站出来。你们已经证明了自已的价值。我希望你们能戒骄戒躁，继续磨练自已，未来真正成为支撑帝国的栋梁之才。”
接见结束。众人敬礼后，怀着激动和振奋的心情退出大厅。
离开指挥部，艾伦终于忍不住，用力挥了一下拳头：“太好了！‘帝国之星’！老子以后也能横着走了！”
莉莉也满脸喜悦，小声对莱恩说：“禁区图书馆……听说里面有很多失传的古代法术笔记……”
维克多虽然努力保持矜持，但嘴角的笑意却怎么也掩饰不住。
莱恩看着兴奋的同伴，也露出了笑容。这些奖励，是对他们用命搏来的成果的最好肯定。
侯爵的接见与丰厚的奖励承诺，如同投入湖面的巨石，在铁砧堡垒内激起的波澜久久未能平息。莱恩四人的名字彻底成为了前线士兵和军官们谈论的焦点。然而，喧嚣过后，实际的历练流程仍需完成。在奥鲁导师的主持下，所有参与此次灰岩界历练的学院学徒，都需提交一份详尽的个人历练总结报告。