时间在忙碌与专注中悄然流逝。黑铁堡迎来了又一场大雪，将整个堡垒染成一片肃穆的银白。严寒并未减缓战争的脚步，反而让来自黑森林的魔物更加狂躁，巡逻队与清剿任务的频率和伤亡数字都有所上升。
维修所的压力与日俱增。莱恩所在的优化小组虽然取得了一系列进展，但老锤柄并未给他们任何特殊照顾，大量的常规维修和紧急抢修任务依旧是他们工作的主体。莱恩几乎将自己所有的时间劈成了三份：维修所的日常工作、优化小组的研究试验、以及雷打不动的旧塔楼训练场戏法练习。
这种高强度的、充实的生活，反而让莱恩内心更加平静。他能清晰地感受到自己每一天的进步：魔力操控越发精细，符文绘制越发沉稳，对能量回路的理解也越发深入。格伦师傅偶尔的指点，汉克和莫里斯逐渐熟练的配合，都让优化小组的工作效率不断提升。
然而，黑铁堡从来都不是一个平静的孤岛。表面的秩序之下，总有一些暗流在涌动。
这天下午，莱恩需要将一批修复好的标准制式长剑送往第三巡逻队的营房。这些工作通常由学徒完成，但恰好汉克和莫里斯都被老锤柄派去清点仓库，任务便落在了莱恩头上。
他推着堆满长剑的推车，穿过被积雪部分覆盖的宽阔校场。寒风凛冽，呵气成霜。一队刚完成巡逻任务的士兵正拖着疲惫的步伐从堡外回来，盔甲上沾满了冻结的泥泞和暗红色的冰碴，不少人身上还带着伤，气氛低沉而压抑。
莱恩默默让到路边，等待他们先通过。士兵们经过时，低声的交谈和抱怨断断续续地飘入他的耳中。
“…妈的，今年的鬼面猿疯了一样，数量多了好几倍…”
“…补给又延迟了？这见鬼的天气…”
“…听说昨晚‘老鼠巷’那边又出事了？巡逻队抓了几个？”
“…嘘…小声点！别瞎打听…”
“…怕什么！又不是没去过…那地方只要你有钱，啥搞不到？就是价钱越来越黑了…”
“…嘿，我听说上次有人搞到了一小瓶‘沸血药剂’，差点没在战场上疯掉…”
“…还有附魔的箭头…来路不正，但真他妈好用…”
莱恩推着车，低着头，看似目不斜视，但那些压低声音的交谈，尤其是关于“老鼠巷”、“啥搞不到”、“来路不正”的字眼，却清晰地被他超常的听觉捕捉到。
“老鼠巷”？他好像在哪里听过这个名字…是了，刚来黑铁堡不久时，似乎听某个老匠师抱怨劣质材料时，鄙夷地提过一嘴，说“只有老鼠巷那帮渣滓才会用这种垃圾货”。
当时他没在意，以为只是某个混乱的居住区。但现在结合这些士兵的对话…“啥搞不到”、“来路不正”、“附魔箭头”…
一个模糊的概念在他脑中形成：**黑市**。
就在他思索间，推车不小心碾过一块冻硬的土坷垃，颠簸了一下，最上面几把长剑互相碰撞，发出哐当的响声。
这声响惊动了旁边正在低声交谈的两个伤兵。其中一人警惕地抬起头，看到是维修所的人，尤其是认出了莱恩（森林任务和优化小组让他在士兵中小有名气），神色稍微缓和了一下，但还是带着明显的戒备。
“是沃特助理匠师啊。”那名手臂缠着染血绷带的士兵打了个招呼，语气还算客气，“送装备过来？”
“是的，给第三巡逻队替换的。”莱恩点头回应，顺势看似随意地问了一句，“刚才好像听你们说起…‘老鼠巷’？那地方怎么了？好像听说挺乱的。”
那两个士兵对视了一眼，眼神有些闪烁。先前说话的那个伤兵咧嘴笑了笑，带着一丝市侩和神秘：“嘿，助理匠师您这样的体面人，打听那地方干嘛？那就是个污水坑，啥乱七八糟的都有。不过嘛…”他压低了声音，“有时候确实能淘换到点外面搞不到的好东西，只要你出得起价，而且…不怕惹麻烦。”
另一个士兵用胳膊肘捅了他一下，低声道：“别他妈瞎说！忘了上次的教训了？”
伤兵悻悻地闭上了嘴，显然有所顾忌。
莱恩心中一动，没有继续追问，只是笑了笑：“随口问问而已。你们辛苦了，快去处理下伤口吧。”