深秋的黑森林，像一道墨绿与金黄交织的巨大屏障，沉默地矗立在风铃镇的边缘。往年的这个时候，林间应回荡着猎人们收获的号角与孩子们捡拾坚果的欢笑。但今秋，森林却异常寂静，一种无形的压抑感弥漫在空气中，连鸟鸣都显得稀疏而警惕。关于猎人孙子汤姆的惨剧和魔物肆虐的传言，如同冰冷的蛛网，缠绕在每个镇民的心头。
莱恩已经有段时日未被允许靠近森林了，即便只是边缘地带。老鲍姆虽然终日骂骂咧咧，却也怕这唯一的廉价劳力出事，耽误了作坊的活计。然而这天，情况特殊。一位从郡城来的商人，指名要一批用“灰烬蕨”灰烬鞣制的浅灰色皮货，出价颇为丰厚。这种蕨类只生长在森林边缘的特定区域。
“听清楚了，你这惹祸精，”老鲍姆极不情愿地将一个旧藤筐塞给莱恩，浑浊的眼睛里罕见地流露出一丝凝重，“就去斜坡那边老地方，采满一筐蕨子，立刻滚回来！胆敢往林子深处多走一步，我打断你的腿！听到任何不对劲的动静，别管什么狗屁蕨子，撒丫子往回跑，听见没？你要是喂了狼崽子，老子这作坊可就亏大了！”
莱恩用力点头，心脏却因期待而加速跳动。他终于能暂时逃离那臭气熏天的作坊，去呼吸一口森林的空气，或许……还能有机会寻找一些月光苔或其他可能用于铭文的材料。
他背着藤筐，踏上了熟悉又有些陌生的小径。空气清冷，带着泥土与腐叶的湿润气息，但隐隐地，似乎掺杂了一丝若有若无的腥膻味，令他不舒服地皱了皱鼻子。阳光费力地穿透渐疏的树冠，投下的光斑却显得苍白无力，缺乏暖意。
没走多远，一阵压低的争执声和树枝被踩断的脆响传入耳中。莱恩立刻警惕地停下脚步，闪身躲到一棵粗大的橡树后，小心地探头望去。
只见三个与他年纪相仿的男孩正围在一棵古老的大椴树下，个个面色紧张。身材最高大壮实、一头乱糟糟棕发的托马斯（铁匠的儿子）正试图将一根削尖的长树枝往树洞里捅；瘦小灵活、眼睛滴溜溜转的米克（木匠的儿子）在一旁焦急地指手画脚；而个子稍矮、面容略显苍白的乔尼（面包房老板娘的儿子）则紧张地搓着手，不住地四下张望。
“轻点，托马斯！你会把它们全惹毛的！”米克压低声音叫道。
“废话！不捅开这层泥巴，怎么知道里面还有没有蜜？”托马斯不耐烦地回应，手上又加了几分力。
“我、我觉得我们还是走吧…”乔尼的声音带着颤音，“我娘说最近林子里不干净…”
莱恩认出了他们，稍稍松了口气，从树后走了出来。“托马斯？米克？乔尼？你们在这里做什么？”
三个男孩吓了一跳，猛地转过身，看清是莱恩后才松了口气，但紧张之情未减。
“莱恩？你怎么来了？”托马斯惊讶地问，随即晃了晃手里的树枝，“乔尼他妹妹病得厉害，咳个不停，赫尔姆先生说最好能弄点野生蜂蜜润喉。我们记得这老椴树洞里以前有蜂巢…”
“但、但里面好像没动静了，”乔尼补充道，忧心忡忡地看着黑黢黢的树洞，“而且托马斯好像把洞口封着的泥巴捅塌了，里面…里面有怪声…”
仿佛为了印证他的话，树洞里突然传出一阵令人牙酸的、密集的刮擦声，紧接着是几声尖锐急促的“吱吱”声，绝非蜜蜂的嗡嗡声！
“是蜜獾！”米克反应最快，脸色唰地变白，“肯定是它们占了窝！快跑！”
孩子们瞬间慌了神，转身就想跑。但就在此时，一条受到惊扰、色彩极为斑斓艳丽的三角头毒蛇，猛地从树洞旁的蕨草丛中激射而出！它显然也被洞里的动静和眼前突然出现的人类吓到了，变得极具攻击性，蛇信疾吐，发出威胁的嘶嘶声，弓起身子就要弹向离它最近的米克的脚踝！
变故突生，米克吓得僵在原地，瞳孔放大，连惊呼都卡在喉咙里。
千钧一发之际，莱恩几乎是本能地行动！他猛地想起《常见药材与矿物图录》上的插图和解说，视线飞快地扫过旁边的草丛，精准地锁定了几株叶片呈深紫色、散发着特殊气味的植物——驱蛇草！
他一个箭步冲上前，不顾一切地狠狠抓下一把驱蛇草，在手心里用力揉搓碾碎，然后猛地朝那条即将发动攻击的毒蛇撒去！
浓烈刺鼻的气味瞬间弥漫开来。那毒蛇的攻击动作猛地一滞，昂起的头部困惑地晃动了几下，似乎极其厌恶这种味道。它犹豫了，最终放弃了攻击，迅速地扭动身体，“嗖”地一声钻回茂密的蕨丛深处，消失不见。
死里逃生的米克腿一软，瘫坐在地上，大口喘着粗气，额头上全是冷汗。
“森、森林之神在上…”乔尼喃喃道，脸色比刚才更白了。
托马斯也惊魂未定，他看看消失的蛇，又看看莱恩，眼中充满了难以置信：“莱恩…你、你怎么做到的？那是什么草？”
莱恩的心脏也在狂跳，他松开紧握的、沾满草汁的手，低声说：“是驱蛇草…书上说，蛇很讨厌这个味道。”他简单解释道，不想过多提及那本书。
短暂的沉默后，劫后余生的庆幸和一点点英雄般的得意冲淡了恐惧。托马斯用力拍了拍莱恩的肩膀（力道依旧大得让他龇牙咧嘴），“好家伙！莱恩，真有你的！看书还真有点用！”
经历了这场突如其来的小危机，四个男孩之间的关系似乎瞬间拉近了许多。他们不敢再靠近那棵危险的椴树，决定一起去莱恩所说的斜坡采集灰烬蕨。
一路上，托马斯恢复了往常的活跃，绘声绘色地讲着他从父亲和来往旅客那里听来的、关于黑森林深处埋藏着古代英雄宝藏或被诅咒的魔兽巢穴的传说；米克则眼尖地发现了一棵野苹果树，上面还挂着几个被鸟啄过但大部分完好的小苹果，大家分着吃了，酸涩中带着一丝甜味；连内向的乔尼也放松下来，小声告诉莱恩，他母亲尝试用森林里采来的香草烤制新口味面包的趣事。
莱恩听着，偶尔插一两句话，享受着这难得的、轻松愉快的伙伴时光。阳光似乎也变得温暖了些。他仔细地采集着灰烬蕨，同时不忘留意四周，幸运地在一处背阴的岩石下发现了一小片他渴望已久的月光苔，小心翼翼地连土铲起，用树叶包好放入筐中。
很快，莱恩的藤筐就装满了灰烬蕨。任务完成，心情放松的孩子们开始打闹着往回走。
然而，就在他们即将走出森林边缘、已经能看到远处镇子屋顶的炊烟时，走在前面的托马斯突然猛地停下脚步，举起手臂，示意大家安静。
“嘘…听！”他压低声音，脸上轻松的表情瞬间消失，取而代之的是一种紧张的警惕。
孩子们立刻屏住呼吸侧耳倾听。风中，传来一阵阵低沉的、令人极不舒服的呜咽声，还夹杂着某种湿漉漉的、仿佛撕扯肉体的声音，方向就在他们侧前方不远的一片灌木丛后。
“是、是什么？”乔尼的声音抖得厉害。
托马斯示意大家蹲下，自己则小心翼翼地、极其缓慢地拨开眼前的枝叶，向外窥探。