凌寒与墨尘马不停蹄，日夜兼程，越往北行，天地愈发苍茫，风雪愈发酷烈，仿佛连空气都带着北疆特有的铁血与肃杀。
连续数日的奔袭，饶是凌寒修为大进，也感到一丝疲惫，更多的是心忧父王伤势与边境战局的焦灼。混沌源力在体内奔腾不息，不断消化着吞噬而来的力量，也让他在极致的奔波与压力下，对自身力量的掌控越发精妙入微。那“寂灭”与“新生”的循环真意，已不再仅仅是功法，开始逐渐融入他的一举一动，乃至精神意念之中。
这日黄昏，两人已抵达北椋道境内，距离北椋王府所在的“凉州城”尚有三百余里。前方是一座名为“拒北”的边陲军镇，虽名为镇，实则是一座依托山势修建的坚固堡垒，是凉州城南面最后一道屏障。
尚未靠近，凌寒便敏锐地察觉到空气中弥漫着一股不同寻常的紧张气氛。堡垒上空炊烟稀少，巡哨的士兵盔甲染尘，脸上带着难以掩饰的疲惫与凝重。更远处，隐约可见一些拖家带口、面容凄惶的百姓，正沿着官道向南迁徙，显然是来自更北面、已被战火波及的城镇。
“看来战况比军报所言，更加吃紧。”凌寒勒住马缰，望着那座在暮色风雪中如同受伤巨兽般匍匐的堡垒，眉头紧锁。
墨尘浑浊的目光扫过那些南迁的流民，沙哑道：“军心民气，皆有浮动。世子，需尽快入城，了解详细军情，稳定人心。”
两人催马来到拒北镇紧闭的城门前。守门的士兵看到两骑疾驰而来，立刻紧张地举起长矛，厉声喝道：“来者止步！军事重地，闲杂人等不得靠近！”
凌寒并未亮明身份，只是沉声道：“我乃王府信使，有紧急军情需面见守将！”
那士兵将信将疑，打量了一下凌寒与墨尘。凌寒虽风尘仆仆，但气度不凡，墨尘虽貌不惊人，却自有一股令人心悸的沉稳。士兵不敢怠慢，道：“稍等，容我通禀刘将军！”
拒北镇守将，名为刘悍，人如其名，性格悍勇，是凌破军一手提拔起来的嫡系将领，对北椋王府忠心耿耿。此刻，他正在简陋的将军府内，对着沙盘愁眉不展。
沙盘上，代表北莽军队的黑色小旗，已经插满了破虏城周边，甚至有几支箭头，隐隐指向了拒北镇方向。而代表北椋军的红色小旗，则显得稀疏零落，尤其是在破虏城区域，更是被黑色团团包围。
“将军，王爷伤势如何？援军何时能到？”副将在一旁焦急地问道。
刘悍叹了口气，一拳砸在沙盘边缘：“王爷伤势……不容乐观，据说是被北莽‘金帐巫祭’的咒术所伤，生机不断流逝，军医束手无策！援军？朝廷的援军还在路上，蒙擎大将军统筹，但粮草器械调配繁琐，至少还需十日才能抵达前线！可我们……恐怕连三天都撑不住了！”
他指着沙盘上一处隘口：“北莽大将兀良哈台的主力虽被王爷拖在破虏城，但其麾下的一支偏师，由其子兀良灼率领，已绕过主战场，直扑我拒北镇！探马来报，最多明日午后，敌军前锋便可抵达！我军兵力不足，粮草仅能维持五日，城中还有数千避难的百姓……唉！”
就在这时，亲兵来报：“将军，城外来了两人，自称王府信使，要求见您！”
“王府信使？”刘悍精神一振，“快请！不，我亲自去迎！”他以为是王爷派来了新的指令或者援兵。
然而，当他在城门楼上看清风雪中那两张年轻而陌生的面孔时，心中不由得一沉。不是他认识的任何一位王府将领或幕僚。
凌寒也看到了城楼上的刘悍，他认得这位父亲麾下的悍将。他微微抬头，目光与刘悍对视，虽然没有言语，但那股历经帝都风云、黑风峡杀阵淬炼出的沉稳气度，以及隐隐与北椋军气血脉相连的熟悉感，让刘悍心头猛地一跳！
这眼神……似乎在哪里见过？
凌寒不再掩饰，从怀中取出那枚代表着北椋世子身份的玄鸟玉佩，高高举起，声音清晰穿透风雪：“刘将军，别来无恙。”
玄鸟玉佩！北椋世子的象征！
刘悍瞳孔骤缩，几乎不敢相信自己的眼睛！世子？他不是在帝都为质吗？怎么会突然出现在这危如累卵的拒北镇？
但他瞬间反应过来，此刻不是追问的时候！他猛地推开身前亲兵，大步冲下城楼，亲自打开侧门，单膝跪地，声音因为激动而有些颤抖：“末将刘悍，参见世子！不知世子驾临，末将惶恐！”
周围士兵见状，也纷纷跪倒一片，心中惊疑不定。世子殿下亲临前线？这可是天大的事情！
凌寒翻身下马，快步上前扶起刘悍：“刘将军请起，军情紧急，不必多礼。速带我去将军府，我要知道现在所有的具体情况！”
“是！世子请随末将来！”刘悍不敢怠慢，立刻引路。
将军府内，灯火通明。
凌寒仔细听着刘悍关于前线战局、王爷伤势、敌军动向以及拒北镇现状的汇报，脸色越来越凝重。情况，比他预想的还要糟糕。
父王重伤，军中顶尖战力受损，士气低迷。北莽偏师兀良灼部来势汹汹，兵力是拒北镇守军的两倍有余，且多为精锐骑兵。拒北镇兵力匮乏，粮草不济，民心惶惶。
“也就是说，我们必须在援军抵达前，至少守住拒北镇五日？”凌寒手指敲着桌面，目光落在沙盘上兀良灼部进军的路线上。
“是……而且，末将担心，就算我们拼死守住，一旦破虏城有失，王爷他……”刘悍后面的话没敢说下去，但意思不言而喻。
凌寒沉默片刻，忽然问道：“刘将军，城中现有可战之兵多少？青壮百姓几何？存粮、军械、箭矢还能支撑多久？附近可有可供利用的地形？”
他问得极其细致，从兵力配置到后勤保障，再到地利优势，思路清晰，直指关键，全然不像一个初涉战阵的纨绔子弟。
刘悍心中讶异，不敢隐瞒，一一据实回答。
凌寒听完，走到沙盘前，凝视着那条通往拒北镇的必经之路——一条名为“野狼峪”的狭窄谷道。谷道两侧山势虽不算特别险峻，但林木茂密，积雪深厚。
“兀良灼年轻气盛，求功心切，其部多为骑兵，利于野战，拙于攻坚，更不擅山林作战。”凌寒缓缓开口，眼中闪烁着冷静的光芒，“我们兵力虽少，但据城而守，并非唯一选择。”
刘悍一愣：“世子的意思是？”
“主动出击，挫其锋芒！”凌寒手指点向野狼峪，“就在此地，给他一个迎头痛击！”
“主动出击？”刘悍倒吸一口凉气，“世子，敌军势大，我军兵力不足，据城尚恐有失，主动出击，岂非以卵击石？”
“非是以卵击石，而是攻其不备，扬长避短。”凌寒语气沉稳，带着一种令人信服的力量，“刘将军，你即刻挑选五百最精锐、最熟悉山林作战的老兵，备足火油、弓弩、以及……绊马索、铁蒺藜等物。再募集两百胆大心细的青壮百姓，负责搬运物资、制造声势。”