落鹰涧的奔雷水声渐远，帝都巍峨的轮廓在黎明前的至暗时刻隐现，如同一头蛰伏的巨兽。凌寒三人身法展动，避开官道，专挑荒僻小径，在陆青崖的引领下，悄无声息地来到了他在城西的隐秘落脚点。
这是一处位于贫民区深处的小院，外表与周遭破败的屋舍并无二致，墙皮剥落，木门朽坏。然而推门而入，内里却别有洞天。院落不大，但打扫得干干净净，墙角种植着几株散发着清冽药香的奇异花草，一间主屋，一间厢房，虽陈设简陋，却一尘不染，空气中弥漫着淡淡的草药清香，令人心神宁静。
“寒舍简陋，委屈世子了。”陆青崖点燃一盏油灯，昏黄的光晕照亮了他平静的面容。
“无妨，安全即可。”凌寒环视一周，目光在那几株药草上略微停留，他能感觉到这些花草散发出的微弱生机之力，与陆青崖的内力同源。“此地颇为隐秘，气息亦被药香遮掩，陆先生费心了。”
墨尘则沉默地立于门旁阴影处，如同融入环境的石雕，气息收敛到了极致，唯有那双看似浑浊的眼睛，偶尔开阖间精光一闪，扫过院落的每一个角落，确认安全。
三人落座，陆青崖取来清水与一些自制的干粮肉脯，简单充饥。经历一夜奔袭激战，即便是凌寒也感到些许疲惫，更别提最后强行破阵对心神的消耗。
“陆先生，现在可否详细说说，你所知的‘青冥’，以及那‘圣胎’？”凌寒饮下一杯清水，直接切入正题。时间紧迫，他必须尽快掌握更多信息。
陆青崖放下手中水杯，神色变得凝重：“青冥……这是一个极其古老而神秘的组织，其历史甚至可能追溯到上一个纪元。他们信奉‘万物归墟’，认为寂灭才是宇宙的终极真理，一切存在终将归于虚无。他们的力量核心，便是一种纯粹的、带着掠夺与终结意志的寂灭之力。”
他顿了顿，似乎在组织语言，继续道：“青冥行事诡秘，结构森严。外围是普通的杀手和探子，核心成员则被称为‘使者’，按实力和对寂灭之道的领悟，分为‘幽泉’、‘黄泉’、‘忘川’、‘归墟’四级。昨夜世子遭遇的，便是一位归墟使者，已是组织内的高层。”
“至于‘圣胎’……”陆青崖眼中闪过一丝忌惮，“根据我多年调查和师父留下的只言片语，这可能是青冥某种终极计划的关键。他们似乎试图通过汇聚庞大的寂灭本源，结合某种古老的禁忌之术，‘培育’出一种完美的寂灭载体，或者称之为……‘神胎’。”
“培育神胎？”凌寒眉头紧锁，“以皇狩苑地下的那个东西的‘饥饿’程度，它需要的‘养料’恐怕非同小可。”
“不错。”陆青崖沉声道，“‘圣胎’的成长，需要吞噬海量的生机与能量。皇狩苑地处龙脉分支，本身生机浓郁，加之其内豢养的珍禽异兽，乃至……可能被秘密送入的活人，都成为了它的资粮。我怀疑，帝都近年来一些莫名失踪的人口，或许就与此有关。”
此言一出，石室内气氛顿时一凝。以活人为祭，培育邪物，此等行径，已然超出了寻常江湖仇杀的范畴，充满了令人发指的邪异。
“青冥培育此物，目的何在？”墨尘沙哑的声音从角落传来，带着一丝冰冷的杀意。
陆青崖摇了摇头：“具体目的，尚不完全清楚。但可以肯定，绝非善举。可能是为了制造一个无敌的杀戮兵器，也可能是为了打开某种连接‘归墟’本源的通道，甚至……是为了让某个存在降临或者重生。师父曾推测，青冥的最终目的，可能是引动真正的‘归墟’，让整个世界重归寂灭。”
让世界重归寂灭？饶是凌寒心志坚韧，闻言也不由心头一震。这青冥所图，竟是灭世之局！
“朝廷对此，难道毫无察觉？”凌寒问道。皇狩苑毕竟是皇家苑囿，在此地搞出如此大的动静，朝廷鹰犬不可能一无所知。
陆青崖露出一丝嘲讽的冷笑：“察觉？或许有，或许没有。但世子认为，若朝廷中无人默许甚至配合，青冥能在皇狩苑地下经营如此之久，布下那等规模的阵法吗？韩束为首的削藩派，与北疆王府势同水火，若能与青冥这等神秘力量合作，借刀杀人，对他们而言，何乐而不为？甚至……当今龙椅上的那位，年迈昏聩，追求长生不死，是否也被青冥以某些虚无缥缈的承诺所蛊惑，亦未可知。”
凌寒眼神冰寒。陆青崖的分析，与他之前的猜测不谋而合。帝都的局势，远比他想象的更为错综复杂，庙堂与江湖的黑暗面已然勾结在一起。
“如此说来，我北椋王府，不过是他们棋局上的一颗碍眼的棋子，必欲除之而后快。”凌寒声音平静，却蕴含着风暴。
“世子是异数。”陆青崖看向凌寒，目光灼灼，“你身怀的奇特力量，是青冥计划中的变数，是他们无法理解和掌控的存在。所以，他们才会如此急于除掉你。昨夜之事，恐怕只是开始。”
与此同时，宰相府，地下密室。
烛火摇曳，映照出韩束那张沟壑纵横、却充满威严与疲惫的脸庞。他并未身着官袍，只是一袭简单的深色常服，正对着一幅巨大的帝国疆域图凝神思索。
在他身后，一名身着黑衣、面容模糊的身影如同幽灵般静立，正是他麾下最隐秘的力量——“暗影”的首领，影奴。
“皇狩苑的动静，压下去了？”韩束开口，声音低沉，带着一丝不易察觉的沙哑。
“是，相爷。”影奴的声音毫无起伏，“已令巡城司以‘地龙翻身’为由封锁消息，苑内痕迹也已派人处理。只是……归墟使者重伤遁走，‘圣胎’受惊，恐需更多‘祭品’才能平息其躁动。”
韩束眉头微不可察地皱了一下：“祭品……让京兆尹那边，从死牢里提一批人，做得干净点。”语气平淡，仿佛在谈论一件微不足道的小事。
“是。”影奴应道，随即补充，“昨夜在场者，除北椋世子凌寒与其仆从外，尚有第三人出手，其内力蕴含磅礴生机，疑似……药王谷余孽。”
“药王谷？”韩束眼中精光一闪，“那个老不死的徒弟，果然还没放弃吗？哼，区区丧家之犬，也敢蹚这浑水。一并留意，若有机会，格杀勿论。”
“属下明白。”影奴顿了顿，声音压低了几分，“相爷，北椋世子此番展现的实力，远超预估。其力竟能克制青冥寂灭，若任由其成长，恐成大患。是否……动用‘暗影’全力扑杀？”
韩束缓缓转过身，烛光在他脸上投下明暗不定的阴影：“凌寒……确实是个麻烦。但其身份特殊，此刻在帝都境内，若公然袭杀，北椋那条老疯狗定然不顾一切反扑，于大局不利。陛下虽老，却未全昏，还需借削藩之名，行堂堂正正之师。”
他走到桌案前，手指敲了敲上面的一份密报：“北莽那边，联络得如何了？”
“拓跋昊已初步应允，只要我等能牵制北椋主力，并提供边关布防图，他愿在秋高马肥之时，挥师南下，与我等里应外合，共分北椋之地。”影奴回道。
“共分？”韩束嗤笑一声，“与虎谋皮，终被虎噬。告诉拓跋昊，合作可以，但需他先行发动攻势，吸引北椋军注意力。待北椋与北莽两败俱伤，我等再坐收渔利。至于边防图……给他一份‘精心准备’的便是。”
“相爷英明。”影奴躬身。
韩束望向窗外渐亮的天色，目光深邃：“凌破军……你拥兵自重，藐视皇权，乃国朝大患。为了帝国一统，为了终结这藩镇割据的乱象，些许牺牲，在所难免。青冥之力，北莽铁骑，皆可为刀。待扫平北椋，整合国力，再腾出手来，收拾这些魑魅魍魉，亦不为迟。”
他的野心，从来不只是削藩，而是借此机会，彻底扫清所有阻碍，打造一个空前集权、号令天下的强大帝国，成就千古一相的不世功业！为此，他不惜与魔鬼合作，不惜染血千里。
城西小院内