一名身着从五品官服、体态微胖、面团团带着和气的官员，带着几名随从，快步走入酒楼，满脸堆笑，人未至声先到：“下官河阴城守刘明理，不知世子殿下大驾光临，有失远迎，恕罪恕罪！”
凌寒正指挥着仆从更换房间内所有寝具，闻言转过身，上下打量了一下这位刘城守，脸上露出似笑非笑的表情：“刘城守？消息挺灵通啊，本世子这屁股还没坐热呢。”
刘明理仿佛听不出他话中的嘲讽，笑容愈发殷勤，躬身道：“殿下说笑了。殿下身份尊贵，莅临本城，下官岂敢怠慢？已略备薄宴，在府衙为殿下接风洗尘，还请殿下赏光。”
“接风宴？”凌寒挑眉，露出一副颇感兴趣的样子，“都有些什么好酒好菜？可有歌舞助兴？这一路可是淡出鸟来了。”
“有有有！定然让殿下满意！”刘明理拍着胸脯保证，小眼睛里闪烁着精明的光。
“行吧，那本世子就给你这个面子。”凌寒一副纨绔子弟被说动的模样，爽快答应。
是夜，城守府张灯结彩，宴开数席。
席间果然觥筹交错，珍馐美馔流水般呈上，歌姬舞姬身姿曼妙，丝竹管弦之声不绝于耳。刘明理极尽奉承之能事，不断劝酒，言语间旁敲侧击，试探着凌寒此次入京的真正目的，以及对朝局、对北疆的看法。
凌寒来者不拒，酒到杯干，说话更是“豪爽”无比。他大肆抱怨北疆苦寒，父亲管束太严，对帝都的繁华向往已久，言语间全是对享乐的渴望和对权力的漫不经心，活脱脱一个志大才疏、只想逃离父辈羽翼享乐的废物世子。
他的表演天衣无缝，时而对舞姬评头论足，时而对某道菜肴大发感慨，将刘明理那些小心翼翼的试探，要么不着痕迹地滑开，要么用更荒唐的话语带偏。
酒过三巡，菜过五味。凌寒看似醉眼朦胧，忽然搂着刘明理的肩膀，大着舌头问道：“刘…刘大人，你这河阴城…不错，热闹！比我们那镇北城有意思多了！听说…听说南边好玩的东西更多？有没有什么…特别点的乐子？”
刘明理眼中闪过一丝不易察觉的轻蔑，脸上却笑容更盛，压低声音道：“殿下若是喜欢，下官自然有好去处安排。只是……不知殿下身边那位青衣先生，还有那位老管家，是否……”
他话语未尽，意思却很明显。有些“乐子”，不便让太多人跟随，尤其是那位看起来深不可测的老仆。
凌寒心中冷笑，面上却露出心领神会的猥琐笑容，摆手道：“哎！一个穷酸书呆子，一个老棺材瓤子，理会他们作甚！墨伯年纪大了，早歇下了。那个苏瑶，假清高，本世子早就看他不顺眼了！不用管他们！”
“殿下英明！”刘明理笑容满面，亲自为凌寒斟满酒。
宴席终了，凌寒被刘明理亲自搀扶着，上了一顶早已准备好的软轿，在一队城守府“护卫”的簇拥下，摇摇晃晃地消失在河阴城灯火迷离的夜色深处。
软轿并未行往任何莺歌燕舞之所，而是七拐八绕，最终悄无声息地驶入了一条僻静深巷，停在一座毫不起眼的宅院后门。
门悄无声息地打开，凌寒被请了进去。
宅院内别有洞天，布置清雅安静，与外面的浮华喧嚣判若两个世界。
厅堂内，一名身着常服、面容清癯、目光锐利如鹰隼的中年文士，早已等候在此。他见到“醉醺醺”的凌寒被扶进来，并未起身，只是微微颔首，语气平淡无波：“北疆世子，一路辛苦。在下姓赵，忝为枢密院承旨。”
凌寒的醉意仿佛瞬间清醒了三分，他站稳身体，虽然依旧带着酒气，但眼神已不再是全然的迷蒙。他打量着眼前的文士，心中雪亮——枢密院，朝廷军机要地，韩相势力渗透的核心部门之一。真正的戏肉，来了。
“枢密院？”凌寒脸上适当地露出一丝“惊讶”和“敬畏”，“赵大人？这……刘城守不是说……”
赵承旨淡淡一笑，打断他：“刘大人也是奉命行事。此番劳驾世子前来，实是有几件小事，想向世子求证。”
他的语气客气，却带着不容置疑的威严和审视，仿佛早已编织好了一张无形的网。
这座南北枢纽之城，已然成为了风暴来临前的第一个角力场。