木屋内，柴火噼啪作响，暖意驱散了众人骨子里的寒气，也将外面呼啸的风雪声隔绝开来，营造出一方短暂的安全天地。老猎人阿木尔的话，却像一颗投入平静湖面的石子，在每个人心中荡开涟漪。
“你们要去的地方……恐怕不只是‘找人’那么简单吧？”
丁逍遥没有立刻回答，他拨弄着火塘里的柴火，跳跃的火光映照着他棱角分明的侧脸。“阿木尔老爹，您在这林子里，听说过……‘萨满祖庭’吗？”
“萨满祖庭”四个字一出，阿木尔拨弄火堆的手微微一顿，浑浊的眼睛里瞬间闪过一丝极其复杂的光芒，有敬畏，有恐惧，还有一丝深埋的、仿佛触及到族群根源的悸动。他沉默了许久，久到木屋里只剩下柴火的燃烧声和外面风雪的呜咽。
“那是……很久很久以前的传说了。”阿木尔的声音变得更加低沉沙哑，仿佛怕惊扰了什么，“老人们说，在大兴安岭最深的肚子里，有一片连最勇敢的猎人和最智慧的萨满都不敢轻易踏足的山谷。那里是万物之灵的源头，是祖灵沉睡之地。有通天的石碑，有不会冻结的温泉，还有……守护着那片净土的‘山神’。”
他抬起眼皮，目光逐一扫过丁逍遥等人：“你们身上，有南边沼泽的湿气，有古老怨念的残留……还有一丝……不属于凡俗的味道。你们是被‘召唤’来的，对不对？”
云梦谣身体微微一颤，下意识地点了点头。
阿木尔叹了口气：“被祖庭召唤，是福是祸，谁也说不准。但要去那里，光有指引还不够。得看‘山神’愿不愿意放你们过去。”
“山神？”金万贯忍不住插嘴，“是……是什么猛兽吗？”
阿木尔摇了摇头，脸上露出一种近乎虔诚的敬畏：“不是具体的活物。是这片山林本身的意志，是风雪，是树木，是岩石，是流淌的地脉……它会考验每一个想要深入它心脏的闯入者。有时候，是让你永远走不出去的‘鬼打墙’；有时候，是毫无征兆的雪崩；有时候，是让你产生幻觉，自己走进熊瞎子窝的迷障……能不能过去，得看你们的运气，还有……山神的心情。”
他的话让刚刚感受到一丝温暖的众人，心头再次蒙上了一层寒意。大自然的无形之怒，往往比有形的怪物更加可怕。
风雪在外面肆虐了一夜。第二天清晨，风停雪住，天地间一片银装素裹，阳光照在雪地上，反射出刺眼的白光。阿木尔推开木门，一股凛冽清新的寒气涌入。
“雪停了，路也暂时好走了些。”阿木尔看着整装待发的众人，犹豫了一下，从墙上取下一把磨得锃亮的古老猎刀，和一个小巧的、用兽皮缝制的口袋，里面似乎装着一些晒干的草药和矿物。“我跟你们走一段吧。前面的路，没有向导，你们就算有地图，也未必能躲开山神的‘玩笑’。”
丁逍遥看着这位萍水相逢却愿意施以援手的老猎人，郑重地抱拳：“多谢老爹。”
队伍再次启程，有了阿木尔的加入，气氛似乎踏实了一些。他熟悉这片土地如同熟悉自己的掌纹，知道哪里可以找到被积雪覆盖的坚实小路，知道哪些看似平静的雪坡流向来判断天气变化。
然而，正如阿木尔所警告的那样，山神的“考验”很快便接踵而至。
起初只是一些细微的异样。林闻枢总觉得有什么东西在暗处跟着他们，但每次凝神倾听，除了风声和积雪压断枯枝的声响，又一无所获。公输铭发现，他们明明沿着一个方向直线前进，但偶尔回头，却发现走过的足迹在雪地上呈现出一种诡异的、难以解释的弯曲。
接着，周围的景物开始出现诡异的重复感。他们不止一次地经过同一片形状奇特的白桦林，看到同一块如同老人面孔的怪石。就连阿木尔也皱紧了眉头，他确认方向没有错，但地形仿佛在悄无声息地变化。
“是‘迷踪林’，”阿木尔脸色凝重，“山神不喜外人打扰，在用林子困住我们。”
更让人心悸的是，随着他们深入，光线开始变得怪异。明明是正午时分，林间却昏暗如同黄昏，而且那光线带着一种冰冷的、非自然的蓝色调。空气中弥漫起一股极淡的、如同铁锈混合着臭氧的奇异气味。
突然，走在侧翼负责警戒的萧断岳猛地停下脚步，举起盾牌，低吼道：“有东西！很多！从两边围过来了！”