寨子西面的药圃一片狼藉。原本被精心照料、用竹篱隔开的几畦药草，此刻如同被野猪蹂躏过，泥土翻卷，植株断裂，尤其是那几株叶片呈暗紫色、脉络银白的“银脉避瘴草”，连根都被掘走，只留下几个刺眼的土坑。空气中残留着一股淡淡的、不属于寨子的机油和硝烟气味，与草药的清香混合，形成一种令人不安的怪味。
看守药圃的少女阿雅惊魂未定，脸色苍白地比划着：“……黑影，很快，像山猫……他们用奇怪的刀子，一下就割断了篱笆……”
岩刚头人蹲下身，捻起一撮被踩实的泥土，脸色阴沉得能滴出水来：“是那些外乡人！他们果然没走远，一直在附近窥伺！”他猛地站起身，对族长岩图公道：“族长，不能等了！他们偷走银脉草，肯定是想自己配制避瘴药进去！我们必须拦住他们！”
岩图公苍老的脸上皱纹更深了，他看了一眼丁逍遥和罗青衣，沉默片刻，终于下定决心：“‘茶祖’之秘，绝不能被外人亵渎。岩刚，你带一队人，沿着痕迹追！记住，我们的目的是夺回草药，阻止他们，尽量不要硬拼，他们……有火器。”
他又看向丁逍遥：“外乡人，你们若真想进去，现在是唯一的机会。跟上岩刚，或许能在他们配制出完整的避瘴药之前截住。但前路凶险，生死自负。”
丁逍遥毫不犹豫地点头：“明白，多谢族长！”
事不宜迟，岩刚立刻点了五名身手最好的猎手，连同丁逍遥、林闻枢（将萧断岳和云梦谣托付给寨中妇人照料），以及坚持要同行的罗青衣（她需要辨认药性），一行九人，如同离弦之箭，迅速没入寨外的密林。
偷药者显然极为狡猾，刻意掩盖了痕迹。但在守山族这些世代与山林打交道的猎手面前，依旧留下了蛛丝马迹——被轻微踩断的草茎，树干上不起眼的刮痕，以及空气中那若有若无的、与寨中药圃残留同源的异味。
追踪持续了将近一个时辰，他们越来越深入人迹罕至的区域。周围的植被愈发茂密阴森，参天古木的树冠几乎完全遮蔽了天空，光线昏暗如同黄昏。各种毒虫窸窣作响，空气中开始弥漫起一股淡淡的、甜腻中带着腐朽的异味，正是“瘴疠谷”边缘特有的瘴气前兆！
“快到谷口了！”岩刚压低声音，示意众人放缓脚步，更加警惕。
就在这时，前方引路的猎手突然蹲下身，打了个手势。众人立刻隐蔽。只见前方不远处的林间空地上，出现了几个深绿色的、鼓鼓囊囊的帆布背包，随意丢弃在地上，旁边还有几个空的罐头盒和压缩饼干包装纸。
是那些外来者遗弃的装备！
岩刚示意众人分散包抄过去。丁逍遥和林闻枢从左侧迂回，靠近背包。背包很重，里面除了常规的探险装备，还有一个小巧的金属密码箱，箱体坚固，无法强行打开。
“他们减轻负重，准备轻装进入了。”林闻枢低声道，耳朵微动，“听……左边有水流声，还有……很多爬行的声音，很密集！”
众人顺着声音方向悄然摸去。穿过一片挂满气生根的榕树林，眼前出现了一个巨大的、黑黢黢的山洞入口。洞口约两人高，形状不规则，像是某种大型动物的巢穴，但洞口边缘布满了人工开凿和加固的痕迹，镶嵌着一些早已风化模糊的古老石刻，刻着与寨中地图上类似的茶树与根系图案。
一股浓烈的、混合着蛇类腥气、陈旧粪便和某种刺鼻化学药剂的味道，从洞内汹涌而出，令人作呕。而那密集的“窸窣”爬行声，正是从这洞窟深处传来！
“是‘万蛇窟’！”岩刚脸色剧变，声音带着一丝不易察觉的恐惧，“传说中通往‘瘴疠谷’的一条险道，里面盘踞着无数毒蛇，还有……更邪门的东西！那些外乡人，竟然找到了这里，还进去了？”
洞口的地面上，散落着几枚闪亮的弹壳，以及一些被斩断的、色彩斑斓的毒蛇尸体，显然不久前这里发生过战斗。