初春的紫禁城，柳絮纷飞，朱墙黄瓦映着淡蓝的天色，本该是一派宁静祥和。然而此刻的神武门外，却是一番截然不同的景象——数十辆青绸马车整齐排列，各家秀女在嬷嬷引导下缓步下车，衣香鬓影间暗流涌动。太后亲自下旨的选秀，正式拉开了序幕。
辰时三刻，秀女们按旗籍列队，鱼贯步入神武门。林清玥奉命协助皇后打理选秀事务，静立在顺贞门旁，目光敏锐地扫过每一张青春稚嫩的面庞。通过读心术，她清晰地捕捉到这些女子心中的忐忑、野心或无奈——
臣女赵英娥，镇北将军赵擎之女，年十六。一个身着红衣的少女利落行礼，声音清脆如铃。她眉宇间自带一股英气，行动间裙裾生风，显然习武已久。林清玥听到她心底的傲然：【父亲说皇后属意我为大皇子正妃，今日定要拔得头筹！】
紧随其后的蓝衣少女则温婉许多：臣女柳清漪，太傅柳文渊孙女，年十五。她举止优雅，行礼时发髻上的碧玉簪纹丝未动。林清玥捕捉到她心底一丝清高：【祖父嘱我谨言慎行，莫要与武将之女一般争强好胜。】
就在队列末尾，一个身影让林清玥呼吸一滞——那少女身着浅紫衣衫，容貌竟与自己有七分相似！尤其是那双杏眼和微翘的唇角，仿佛一个模子刻出来的。林清玥集中精神读取她的心声：臣女云婉儿，江宁织造云守仁之女，年十六。【姑姑说我这相貌是福气，定能得陛下青眼……】
皇后慕容婉如端坐上位，看似随意地拨动茶盏，却将林清玥的失态尽收眼底。她嘴角掠过一丝几不可察的笑意——这颗棋子，果然派上了用场。
初选在体元殿进行。秀女们六人一组上前，由皇后与四妃共同相看。林清玥作为协理，负责记录名册，这给了她近距离观察的机会。
赵英娥展示骑射时，林清玥听到她真实的心声：【我一定要夺得大皇子正妃之位……】这女子看似爽朗，心机却深。
柳清漪抚琴时，指尖流出一曲《高山流水》。林清玥听到的却是：【云贵人改良农具的功绩才值得敬佩，可惜深闺女子难有作为。】这感慨让林清玥心中一动。
最令人心惊的是云婉儿。她作画时故作天真，内心却在盘算：【只要模仿好云贵人从前神态，何愁陛下不心动？】林清玥瞬间明白——这是皇后精心培养的替身！
云贵人觉得这批秀女如何？皇后突然发问，全场目光聚焦林清玥。她从容起身：臣妾以为，赵姑娘英姿飒爽，柳姑娘才情出众，都是难得的人才。刻意避开云婉儿不提。
慕容婉如轻笑：本宫倒觉得云织造之女灵秀可人，颇有几分……亲切。这话意味深长，几位妃嫔交换了心照不宣的眼神。
午间歇息时，林清玥在御花园柳清漪。少女正在池边喂鱼，见到她慌忙行礼。林清玥扶起她时，借机读取更深层心思——【云贵人娘娘救疫民、献火药，才是女子典范。可惜深宫险恶，不知她能否识破皇后阴谋？】
这心声让林清玥暗惊。她状似随意地提起：柳姑娘可知甘薯育苗的关键？柳清漪眼睛一亮：需选向阳坡地，立春后育苗最佳！竟能对答如流。