白色的封条像一道屈辱的伤疤，横亘在“桂香斋”崭新的门脸上。晓燕站在门口，周遭看热闹的人群指指点点，那目光像针一样扎在她早已千疮百孔的心上。她没哭，也没再争辩，只是死死盯着那封条，指甲深深掐进掌心，留下几个弯月形的血痕。
顾知行闻讯赶来时，看到的就是晓燕这般失魂落魄却又异常沉默的样子。他心中又急又痛，上前扶住她微微颤抖的肩膀：“晓燕，别担心，我这就去找何老，找刘局！这分明是污蔑，是周启明的阴招！”
晓燕缓缓摇了摇头，声音沙哑得厉害：“顾同志，没用的。他们敢来贴封条，就是算准了程序，算准了俺们一时半会儿拿不出证据。三天……三天时间，足够让刚聚起来的人心，彻底散掉了。”
她比谁都清楚，做吃食生意，信誉比黄金还贵。这“卖变质点心”的脏水一旦泼上，哪怕后来查清了，那味儿也去不掉了。
果然，接下来的两天，“桂香斋”门口冷落鞍马稀，偶尔有不知情的老顾客过来，看到那刺眼的封条，也都摇头叹息着走了。街面上关于“桂香斋”点心不干净、吃了拉肚子的流言，更是传得有鼻子有眼。
晓燕把自己关在临时租住的小屋里，不吃不喝，只是对着窗外发呆。母亲和弟弟安危的担忧，店铺被封的打击，像两座沉重的大山，几乎要将她压垮。
就在她濒临绝望的边缘，何老的秘书王同志再次登门。这一次，他的表情比上次更加严肃。
“林老板，何老都知道了。”王秘书开门见山，“周启明这次的手段，确实卑劣，但也正好暴露了他的穷凶极恶和……他背后可能存在的保护伞。”他顿了顿，压低声音，“何老让我问你一句话——你是想只解这燃眉之急，暂时保住铺子？还是想……彻底扳倒周启明，永绝后患？”
晓燕猛地抬起头，黯淡的眼睛里重新燃起一丝光：“王秘书，俺当然想永绝后患！可……可俺一个平头百姓，拿什么跟他斗？”
“有时候，扳倒一个人，未必需要自己动手。”王秘书意味深长地说，“何老的意思，可以动用一些关系，不仅帮你洗刷污名，重开店铺，还能顺着这次污蔑事件和之前的恐吓信、纵火未遂案，深挖下去，将周启明和他背后的关系网，连根拔起！”
连根拔起！晓燕的心剧烈地跳动起来。这诱惑太大了！若真能如此，她和她家人才能真正安全，“桂香斋”才能真正安稳！
“何老……需要俺做什么？”晓燕不傻，知道天下没有免费的午餐，尤其是涉及到如此层面的博弈。
王秘书看着她，目光深邃：“何老不需要你出钱，也不需要你那份点心方子。他只需要你……表个态。”
“表什么态？”
“在适当的时候，以‘桂香斋’传承人和受害者的身份，站出来，指证周启明及其同伙的罪行。并且……”王秘书顿了顿，声音压得更低，“并且，在未来的某些场合，需要你和你‘桂香斋’的招牌，为何老所倡导的‘保护传统手工业、打击经济领域不法行为’的政策主张，站脚助威。”
晓燕愣住了。她没想到何老要的是这个。这看似简单，只是站出来说几句实话，支持一下政策，但背后牵扯的，却是她和她这间小铺子，彻底卷入更高层面的权力博弈之中。从此，她林晓燕和“桂香斋”，就将被打上鲜明的“何系”烙印。
这是一场交易。何老用他的权势和资源，为她遮风挡雨，铲除敌人；而她，则需要献上自己的“名望”和这间刚刚重生的铺子，成为何老棋盘上的一颗棋子。
答应，则前路或许平坦，但身不由己。不答应，则眼前这关难过，周启明的獠牙随时可能再次落下。
晓燕沉默了许久。窗外，天色渐渐暗沉下来，暮霭笼罩了省城。她想起了冯青山临终前的托付，想起了自己立誓要守住的“魂”，想起了母亲和弟弟惊恐的眼神，也想起了周启明那阴狠得意的狞笑。
最终，她抬起头，看着王秘书，眼中是破釜沉舟般的决绝：“王秘书，请你转告何老。只要能保住‘桂香斋’，让俺和家人平安，让那些坏人得到应有的惩罚，俺……俺愿意！”