腊月的天，黑得早。刚过下午五点，窗外已是暮色沉沉，阴云低垂，似乎酝酿着一场冬雪。林晓燕独自坐在办公室里，桌上的算盘被她拨弄得噼啪作响，但越算，心头的那块冰就越结越厚。银行信贷科那边传来了正式的回绝消息，理由依旧是“抵押物不足值，信贷规模受限”。
希望彻底破灭。眼看着年关逼近，工人的加班工资要发，新的原料要采购，各个渠道的货要补……每一笔都是迫在眉睫的支出。而回收货款还需要时间，远水难救近火。
就在她一筹莫展之际，生产车间主任，也是最早跟着她干的老人儿之一，刘大姐，敲敲门走了进来，脸上带着几分神秘和讨好似的笑容。
“晓燕姐，还在为钱的事儿发愁呢？”刘大姐压低声音。
晓燕叹了口气，没说话。
刘大姐凑近了些：“我有个远房表弟，叫胡三勇，以前在南方倒腾过电子表，现在回咱们这儿发展了，听说路子挺野，认识不少有钱的老板。他前两天来我家串门，听我说起厂里情况，说他或许能帮上忙，牵个线，找点‘活钱’。”
“活钱？”晓燕警惕地抬起头。她听说过这个词，通常指的就是银行体系外的民间借贷，利息高，风险也大。
“是啊，利息是比银行高点儿，但人家手续简单，放款快！你看现在这情况，等银行的款子下来，黄花菜都凉了！”刘大姐极力游说，“我表弟说了，对方是正经的贸易公司老板，资金雄厚，就是帮朋友周转一下，收点合理的辛苦费。要不……见见？”
晓燕内心剧烈挣扎。理智告诉她，这很危险。但现实的压力像一只无形的手，扼住了她的喉咙。看着桌上堆积的订单，想着车间里疲惫不堪却仍在坚持的工人们，想着“林记”刚刚打响的名声可能因为断货而受损……她动摇了。
“人……可靠吗？”她迟疑地问。
“可靠！绝对可靠！”刘大姐拍着胸脯，“我亲表弟，还能坑咱们不成？再说了，就是见个面谈谈，成不成还在两说呢。”
抱着一种“死马当活马医”的侥幸心理，晓燕同意了。见面地点约在了一家新开不久的、装修得金碧辉煌的歌舞厅隔壁的茶座。这种地方让晓燕本能地感到不适。
胡三勇是个四十岁左右的男人，穿着当时流行的皮夹克，头发抹得油亮，说话时眼神闪烁，带着一股江湖气。他带来的所谓“贸易公司老板”姓钱，五十来岁，腆着肚子，手上戴着个硕大的金戒指，言谈间透着一种虚浮的豪爽。
钱老板很“痛快”，听完晓燕急需二十万短期周转（这几乎是救命钱）的诉求后，大手一挥：“林厂长年轻有为，名声在外！二十万，小意思！利息嘛，看在刘大姐和胡老弟的面子上，就按二分五算（月息2.5%），三个月期，怎么样？”
这个利息高得惊人，远超银行数倍。晓燕的心沉了一下。但钱老板接下来的话让她稍稍放松了警惕：“我们这是正规借款，签合同，公证处公证！抵押物嘛……就用你厂里的设备和库存原料做个抵押登记，走个形式，主要是图个放心！”